De HiRISE-camera en een ander instrument van de Amerikaanse Mars Reconnaissance Orbiter sonde zorgen nu al voor problemen. Een aantal detectoren in de camera veroorzaken veel ruis op de foto’s die de sonde maakt, waardoor de kwaliteit van de beelden de laatste tijd sterk achteruit is gegaan.
Met het blote oog is deze ruis niet goed waarneembaar, maar wetenschappers zijn toch bang dat de kwaliteit van de foto’s steeds slechter gaat worden. Om het probleem met de HiRISE-camera op te lossen moet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie alleen de elektronica van de camera opwarmen voordat er een foto wordt gemaakt. Door de elektronica te verwarmen stijgt de kwaliteit aanzienlijk en is de ruis grotendeels verdwenen.
NASA maakt zich ook zorgen om een tweede instrument, namelijk de Mars Climate Sounder. Dit instrument scant de Martiaanse atmosfeer af om zo meer te weten komt over ijswolken, temperatuursverschillen en stof. Het instrument weet niet precies meer welk gebied geobserveerd moet worden als NASA daar opdracht voor geeft. Ingenieurs van de ruimtevaartorganisatie weten nog niet wat de oorzaak van dit probleem is.
Om de 26 maanden is de afstand tussen onze planeet en de buurplaneet Mars het kleinst. NASA kreeg in augustus 2005 een ideale kans om de ruimtesonde naar Mars te sturen. In 2001 lanceerde de NASA de sonde Mars Odyssey om het klimaat van Mars te bestuderen. Twee jaar later begonnen de twee Marsrovers Spirit en Opportunity aan hun verkenningstocht op het oppervlak van Mars. De Mars Reconnaissance Orbiter werd aan het einde van de zomer 2005 gelanceerd met behulp van een Atlas-V raket vanop het Amerikaanse lanceerplatform Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida.
De ruimtevaartorganisatie heeft wel met een aantal dingen rekening gehouden na enkele mislukte landingen op Mars, en zal deze kennis gebruiken voor de Mars Reconnaissance Orbiter. De missie gaat het landschap van de rode planeet grondig onderzoeken om zo toekomstige landingsplaatsen te zoeken voor zowel bemande en onbemande ruimtemissies. De sonde zal in een speciale baan om Mars cirkelen zodat de sonde het oppervlak nog gedetailleerder dan ooit tevoren kan fotograferen en bestuderen. Maar dat is niet het enige gunstige, want de sonde zorgt ook voor betere communicatie tussen de Marsrovers Spirit en Opportunity die zich op dit moment al op Mars bevinden.
Met enkele nieuw ontwikkelde wetenschappelijke instrumenten aan boord zal de Mars Reconnaissance Orbiter hopelijk een heleboel vragen over Mars beantwoorden. NASA wil namelijk meer duidelijkheid over het klimaat, de geologische geschiedenis van Mars en over de mogelijke aanwezigheid van leven op Mars.
Bron: NASA