NASA’s Chandra X-ray Observatory heeft een bijzondere foto gemaakt van verschillende sterren in de bekende gaszuilen van de Adelaarsnevel (M16). M16, een emissienevel in het sterrenbeeld Slang, laat voor astronomen weinig interessants zien in visueel licht. Maar het Chandra X-ray Observatory heeft hier verandering in gebracht. Het observatorium maakte de bijzondere foto in röntgenlicht en laat ons sterren zien die we met onze ogen niet kunnen waarnemen.
De blauwe sterren op de foto stralen veel röntgenlicht uit, de groene sterren op de foto hebben een gemiddelde röntgenuitstoot en de rode sterren op de foto zijn sterren die weinig röntgenlicht uitstralen. De drie gigantische gaszuilen die op de foto zichtbaar zijn, kunnen niet gezien worden door het Chandra X-ray Observatory, maar waren wel zichtbaar op een foto van de Hubble Space Telescope die dateert uit het jaar 1995. De foto van het observatorium is over de ruim twaalf jaar oude foto heen ‘geplakt’, om zo een idee te krijgen waar de sterren zich bevinden.
De Adelaarsnevel, IC 4703, is een emissienevel in het sterrenbeeld Slang en omgeeft de jonge open sterrenhoop NGC 6611. De sterrenhoop werd in 1745 ontdekt door Philippe Loys de Chéseaux terwijl Charles Messier in 1764 de nevel er omheen ontdekte en vervolgens in zijn lijst opnam als nummer 16.
Ongeveer 5.5 miljoen jaar oud heeft NGC 6611 een afmeting van circa 15 lichtjaar terwijl de nevel zich over 70 bij 55 lichtjaar uitstrekt. De meest recente schattingen geven een afstand voor M16 van 7000 lichtjaar en een absolute magnitude van -8.21. De hete, jonge sterren van NGC 6611 zijn de bron van het licht van de emissie nevel. De gaszuilen bestaan uit waterstof wolken en zijn de broedplaats van nieuwe sterren.
Het Chandra X-ray Observatory is een satelliet die waarnemingen doet in het röntgengebied. De satelliet is op 23 juli 1999 door de Space Shuttle Columbia in een elliptische baan om de aarde geplaatst. De meest nabije afstand tot de aarde bedraagt 16.000 kilometer, de verste afstand bedraagt 133.000 km. De baan is elliptisch omdat de satelliet alleen kan waarnemen boven de Van Allen-gordels. Door deze baan kunnen er per omwenteling van 64 uur en 18 minuten, 55 uur besteed worden aan waarnemingen.
Bron: Chandra X-ray Observatory