Op sommige plaatsen heeft de rotsbodem van Mars een lichtere kleur, en zijn er kleine barsten te zien. Een belangrijke aanwijzing dat er wellicht ooit water gestroomd heeft. De vraag of er leven op Mars is (geweest), is nog steeds niet beantwoord. Wel zijn er steeds meer aanwijzingen dat er ooit water op de Rode Planeet gestroomd heeft. En waar water is, is zeer waarschijnlijk ook leven.
De nieuwste aanwijzing bestaat uit verkleurde en gebarsten rotsen in een diepe Martiaanse vallei. Ze zijn ontdekt met behulp van foto’s met een extreem hoge resolutie die zijn genomen door de Mars Reconnaissance Orbiter van de NASA.
Het gaat om cirkels van rotsen die iets lichter van kleur zijn dan de rest van de Marsbodem. In het midden van de verkleurde grond zijn kleine scheuren te zien. Die zijn hoogstwaarschijnlijk ontstaan doordat er water gestroomd heeft. Volgens de onderzoekers ondersteunt deze ontdekking het idee dat er ooit grote reservoirs van grondwater op Mars hebben bestaan. Het is zelfs niet uitgesloten dat ze er nog steeds zijn, diep weggezakt in het rode sediment.
De scheurtjes blijken kleine fracturen te zijn waarin zich zand verzamelt. Op aarde kennen we ze ook: ze verschijnen op plaatsen waar stromend water rotsen heeft weggeschuurd. Geologen hebben uitgelaten gereageerd op de ontdekkingen, die donderdag in San Fransico bekend werden gemaakt op een jaarlijkse bijeenkomst van wetenschappers. Volgens sommigen is de ontdekking van buitenaardse levensvormen op Mars hiermee weer een stuk dichterbij gekomen.
Omdat de verkleuring en de scheurtjes heel moeilijk te zien zijn, is de ontdekking helemaal te danken aan de grote precisie waarmee de Mars Reconnaissance Orbiter kleurenfoto’s van de planeet kan schieten. De ruimtesonde van de NASA gebruikt apparatuur met een zeer hoge resolutie. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft echter wel aangegeven dat een aantal detectoren van de sonde op het punt staan het te begeven.
De Orbiter is vooral bekend van de foto’s die het heeft gemaakt van de Marsrovers Spirit en Opportunity. Nooit eerder zijn er zulke krachtige fotocamera’s gebruikt voor een ruimtesonde. Naast observatiesatelliet wordt de Mars Reconaissance Orbiter ook gebruikt als communicatiesatelliet. Maar één van de belangrijkste taken van het ruimtevaartuig is het zoeken naar aanwijzingen dat er ooit water heeft gestroomd op de Rode Planeet.
Het is niet de eerste keer dat er zulke aanwijzingen zijn gevonden. Een paar maanden geleden nog werd bekend dat de sonde Mars Global Surveyor sedimenten heeft gefotografeerd in een gebied waar ze op oudere foto’s nog niet te zien waren. Het lijkt erop dat ze door een waterstroom zijn meegesleurd, wat erop wijst dat er nog steeds regelmatig water over het oppervlak van Mars stroomt.
Twee jaar geleden maakten Europese wetenschappers in Noordwijk bekend dat er vermoedelijk een bevroren zee onder de oppervlakte van de planeet ligt. Zij baseerden die stelling op foto’s van de Mars Express, die eveneens een hoge resolutiecamera aan boord had. Mogelijk komt het water uit de diepte dat zo’n vijf miljoen jaar geleden door een serie uitbarstingen naar boven is gekomen en vervolgens in zuidelijke richting is gestroomd. Die zee is daarna bedekt door vulkanische sedimenten.
Bron: Planet