Vannacht is vanuit Cape Canaveral, Florida, een Delta-raket succesvol gelanceerd met de THEMIS-missie van de NASA voor onderzoek naar het poollicht. Na enkele uitgestelde lanceringen de afgelopen dagen vertrok de Delta-2 van Boeing, gecommercialiseerd door de United Launch Alliance, om 00.01 uur Nederlandse tijd. Ongeveer 73 minuten later maakten de vijf satellietjes van THEMIS zich vrij.
De missie die 200 miljoen dollar kost, zal twee jaar duren en wordt gecoördineerd door een team van de universiteiten in Berkeley. Om de vier dagen zullen de kunstmaantjes met hun identiek instrumenten, bevindend boven Noord-Amerika, vanuit hun zeer elliptische baan het ontstaan van het noorderlicht waarnemen. Wanneer er poollicht is, komen er uit het gebied ook foto’s van op de grond.
Het kleurrijke noorder- en zuiderlicht doet zich voor wanneer van de zon afkomstige geladen deeltjes in botsing komen met bestanddelen van onze atmosfeer. Het fenomeen is een bewijs voor het bestaan van de magnetosfeer van onze planeet, die ons beschermt tegen de dodelijke gevolgen van de zonnewind. THEMIS moet nu proberen het mechanisme van de poollichten duidelijk maken en in het bijzonder de precieze plaats waar het ontstaat aangeven. Het is de eerste missie van de NASA met een constellatie van vijf identieke satellieten.
Bron: Spaceflight Now