De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft het groene licht gegeven voor een missie naar Mercurius. De uit twee delen bestaande sonde, BepiColombo geheten, wordt in augustus 2013 gelanceerd. Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat. Tot dusver is alleen de Mariner 10, een Marsverkenner van NASA, er in de jaren zeventig langs gevlogen.
De BepiColombo-missie is een onbemande ruimtevaartmissie naar de planeet Mercurius. Het is de eerste missie van de ESA naar de binnenste planeet van het zonnestelsel. Tevens wordt er met Japan samengewerkt om de missie te volbrengen. Dit is de eerste samenwerking van de ESA met Japan. De lancering staat gepland voor 2011-2012.
BepiColombo bestaat uit twee componenten die beiden in een baan om Mercurius gaan draaien. Het ene component gaat de oppervlakte van de planeet in kaart brengen en de andere component gaat onderzoek doen naar het magnetische veld van Mercurius.
Verder zal BepiColumbo naar water, in de vorm van ijs, zoeken in gebieden die altijd in de schaduw staan. De schaduwgebieden zijn in tegenstelling tot rest van de planeet erg koud. Met de verzamelde data zal de ESA proberen meer te weten komen over de geschiedenis van Mercurius en het ontstaan van planeten in het algemeen.
De missie is vernoemd naar Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984) die Mercurius in groot detail heeft bestudeerd.
Bron: Volkskrant