De Amerikaanse ruimtesonde New Horizons, die momenteel op weg is naar dwergplaneet Pluto, is woensdag succesvol langs reuzenplaneet Jupiter gevlogen. Dit was nodig om extra snelheid te krijgen op weg naar Pluto. New Horizons kwam om 06.43 uur Nederlandse tijd op zijn dichtste punt, slechts 2,3 miljoen kilometer, van Jupiter. In astronomische termen en gezien de afstand die het tuig nog moet maken, is dit vrij dichtbij.
Door de scheertocht langs Jupiter wordt de snelheid van de 700 miljoen dollar kostende New Horizons met 14.000 kilometer versneld naar een snelheid van 84.000 kilometer per uur. Nog nooit eerder is er zo’n ruimtesonde die zo snel langs de reuzenplaneet vloog. Door de opgevoerde snelheid komt New Horizons drie jaar eerder aan bij Pluto.
Uiteraard heeft NASA gebruik gemaakt van deze passage langs de reuzenplaneet Jupiter. Er werden onderzoeken verricht op Jupiter en zijn manen. Aan de succesrijke Galileo-missie is intussen al een einde gekomen en het duurt tot 2016 dat Jupiter weer eens bezoek krijgt.
De 500 kilo zware New Horizons met zijn nucleair aangedreven sonde moet de dwergplaneet Pluto in juli 2015 bereiken en zal de eerste sonde zijn die het gedegradeerde en ijzige hemellichaam en zijn stelsel gedetailleerd bestuderen. Nadat New Horizons Pluto heeft bezocht, zal de sonde ook naar de Kuipergordel reizen.
Bron: New Horizons