Het Amerikaanse ruimtevaartuig Cassini van de NASA heeft bewijsmateriaal gevonden van reusachtige meren op Saturnus’ maan Titan, gevuld met vloeibaar methaan of ethaan, op het noordelijk halfrond van de maan. Eén van de meren is zelfs groter dan de Grote Meren (Great Lakes) in Noord-Amerika en misschien slechts iets kleiner dan de Kaspische Zee, die tussen Rusland en Iran ligt en het grootste meer ter wereld is.
Wetenschappers hebben lange tijd verondersteld dat het oppervlak van maan Titan methaan levert aan de atmosfeer, zodat de meren op de maan aanwezig blijven. De ontdekking heeft ertoe geleid dat de NASA in mei weer een fly-by langs Titan willen uitvoeren, om de gigantische meren zo verder te onderzoeken.
Eerder werd bekendgemaakt dat wetenschappers er over eens zijn gekomen dat maan Titan kleine meren met methaan herbergt. Eerder bestond er een kleine kans dat er methaanmeren op de maan zouden voorkomen, maar foto’s van de Amerikaanse ruimtesonde Cassini van afgelopen zomer zijn het bewijs. Op 22 juli 2006 maakte Cassini enkele radaropnames waarop 75 donkere vlekken te zien waren, wat methaanmeren blijken te zijn.
Naar schatting hebben de meren een grootte van 3 tot 70 kilometer. De meeste meren lijken totaal niet op elkaar. Verschillende meren staan al een tijd gedeeltelijk droog, terwijl andere meren weer volledig gevuld zijn. De meeste methaanmeren lopen heel geleidelijk af, maar sommigen hebben ook een steile kustlijn. Op foto’s van de ruimtesonde Cassini zijn ook enkele eilanden te zien in de methaanmeren, maar dit is nog niet bevestigd door wetenschappers.
Omdat het op het noordelijk halfrond van Titan op dit moment winter is, komen de meeste meren alleen daar voor. In de zomer verdampen de meeste methaanmeren waarschijnlijk weer. Naar verwachting heerst er over vijftien jaar weer een winter op het zuidelijk halfrond.
De bovenstaande foto toont aan dat veel eigenschappen van meren op Aarde, zoals eilanden, baaien en kanalen ook aanwezig zijn op Saturnus’ maan Titan
Bron: Space.com