Telescopen in het zuidwestelijke deel van de Verenigde Staten zullen komende zondag allemaal op op het tot dwergplaneet gedegradeerde object Pluto gericht staan, aangezien Pluto ’s morgens een ster in het sterrenbeeld Boogschutter (Sagittarius) bedekt. Astronomen willen graag van deze gelegenheid gebruik maken om de atmosfeer van de dwergplaneet zo beter te kunnen begrijpen. De bedekking is eigenlijk hetzelfde als een maanverduistering, aangezien de Aarde ook in de schaduw valt van de maan bij een maansverduistering.
“Deze bedekking verschaft ons de gelegenheid om de ijle atmosfeer van Pluto te onderzoeken met telescopen op Aarde, nog voor de aankomst van de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons in 2015 bij Pluto. Als we van deze gelegenheid geen gebruik maken, moeten we zeker acht jaar wachten totdat we meer gegevens over de atmosfeer van Pluto krijgen”, aldus William Hubbard van de Universiteit van het Arizona.
In augustus 1988 vond er ook een sterbedekking van Pluto plaats; hij schoof toen tevens vanaf de aarde gezien voor een ster langs. Het licht van die ster bleek niet direct achter het hemellichaam te verdwijnen en weer tevoorschijn te komen. Hieruit konden astronomen concluderen dat Pluto een ijle atmosfeer bezit. De druk daarvan bedroeg toen ongeveer 1.5 microbar (0,15 Pa), bij een sterbedekking in 2002 bleek dit verdubbeld tot 3.0 microbar.
Het verschijnsel komt ongeveer om de vijf tot tien jaar voor, maar het fenomeen zal frequenter voorkomen nu Pluto zich beweegt tussen de Aarde en het centrale gebied van ons melkwegstelsel, het deel waar de meeste sterren verblijven. Astronomen denken dat Pluto de komende jaren zeker elk jaar twee sterren zal bedekken.
De bedekking zal ongeveer zes minuten duren, van 11.54 uur tot 12.00 uur Nederlandse tijd. De tijdsduur van de bedekking is neemt ongeveer drie keer zoveel tijd in beslag dan de meeste sterbedekkingen van Pluto. De schaduw zal op het zuidwestelijke deel van de Verenigde Staten ‘vallen’, een gebied dat ‘bevolkt’ is door vele gigantische telescopen. De gemiddelde amateur-astronoom zal het verschijnsel niet waar kunnen nemen, tenzij je een telescoop met een spiegeldiameter van 20cm of meer in je bezit hebt en op de juiste plek op de wereld bent.
Astronomen hopen informatie over de samenstelling en de druk van Pluto’s ijle atmosfeer te verzamelen. Ook wordt er gehoopt dat er meer duidelijkheid wordt verschaft over de dikte van de atmosfeer van de dwergplaneet.
Zeker 16 telescopen zullen de bedekking bekijken
Bron: Space.com