Een van de grootste objecten die in de uithoeken van ons zonnestelsel zijn gevonden, heeft in een ver verleden een geweldige botsing meegemaakt waardoor het hemellichaam zijn ijskorst heeft kwijtgeraakt. Dat zegt een team van Amerikaanse astronomen in het nieuwste nummer van het wetenschappelijke tijdschrift ‘Nature’. Volgens Michael Brown en zijn team van het California Institute of Technology (Caltech) vormden 2003 EL61 en vijf andere kleine hemellichamen aanvankelijk een en dezelfde planeet.
Brown is een grote specialist inzake objecten in de Kuipergordel, de ver afgelegen overblijfselen van de oorspronkelijke schijfmaterie waaruit ons zonnestelsel is ontstaan. Hij was ook de ontdekker van 2003 Eris (2003 UB303), een object dat door sommigen een tijd als ’tiende planeet’ werd naar voren geschoven, maar dat net als Pluto officieel tot dwergplaneet werd uitgeroepen.
Met een diameter van meer dan 1.500 kilometer is 2003 EL61 het derde grootste (bekende) object in de Kuipergordel en heeft het ding de titel ‘dwergplaneet’. De diameter van de planeet schommelt tussen de 10 en 400 kilometer. Deze kleine familie hemellichamen is waarschijnlijk ontstaan door een botsing met een projectiel dat een diameter van zowat 1000 kilometer had, schrijft Alessandro Morbidelli van het Observatorium van de Azurenkust in een commentaar in Nature.
In de huidige context bedraagt de kans op zo’n botsing maar 1 op 2000, aldus Morbidelli. “De botsing moet zich dus in een ver verleden hebben voorgedaan, toen de Kuipergordel nog veel meer bevolkt was met grote objecten dan nu.”
Bron: Space.com