In maart 2006 is de Europese sonde Rosetta erin geslaagd om de asteroïde 2867 Steins te fotograferen. Op 5 september van het volgende jaar is Rosetta van plan om langs het object te vliegen en het te fotograferen en te onderzoeken. Aan de hand van de foto’s die Rosetta afgelopen jaar heeft gemaakt zijn wetenschappers onder andere meer te weten gekomen over de rotatietijd van de asteroïde.
De afstand tussen het object en de sonde Rosetta bedroeg in maart 2006 ruim 160 miljoen kilometer, 10 miljoen kilometer meer dan de afstand tussen de zon en onze planeet. Met Rosetta’s OSIRIS camera hoopt de ruimtevaartorganisatie ESA nu al onderzoek te kunnen doen naar 2867 Steins, nog voor de aankomst in 2008.
Aan de hand van de foto’s die Rosetta heeft gemaakt konden wetenschappers bepalen hoe snel de asteroïde om zijn as draait. De lichtkromming die op de foto’s zichtbaar was kon de wetenschappers hierbij helpen. Het licht van 2867 Steins werd op Aarde door ESA geanalyseerd om te zien hoe lang het duurt voor het patroon van het object zich herhaald. Uit onderzoek blijkt dat 2867 Steins in iets meer dan zes uur om zijn as draait.
Rosetta is een ruimtesonde die wordt gefinancierd door de ESA. Rosetta zal zich in 2014 in een baan om de komeet 67P plaatsen en ze bestuderen. In de eerste jaren na de lancering in 2004 zal Rosetta een aantal keren rond de zon vliegen. Daarbij passeert het een aantal keren de Aarde en Mars, en maakt bij het passeren gebruik van de zwaartekracht om snelheid te maken. Daarna gaat de ruimtesonde enkele jaren in “winterslaap”, tot enkele maanden voor het bereiken van de komeet.
Een kruising met Mars waarbij geen zonlicht opgevangen kon worden, was niet voorzien maar werd eind februari 2006 onvermijdelijk toen de geplande lancering moest worden uitgesteld. Hierdoor hebben batterijen de systemen van energie moeten voorzien terwijl ze daarvoor niet ontworpen waren. Een kwartier lang was er geen contact tussen de sonde en de Aarde. De sonde bevond zich tijdens de passage op zo’n 250 kilometer boven de Rode Planeet. Deze kruising is uiteindelijk succesvol verlopen en Rosetta is nu op weg naar zijn eerste doel in het zonnestelsel.
Bron: ESA