De Amerikaanse onderneming ILC Dover heeft in opdracht van NASA een prototype van een opblaasbare ruimtebasis ontwikkeld. De ruimtevaartorganisatie wil de constructie inzetten bij maanmissies. Het prototype is cilindervormig en rust op vier opklapbare poten. In de constructie, die een inwendige diameter van 3.65 meter heeft, bevindt zich een horizontale vloer.
De wand is opgebouwd uit meerdere lagen van een flexibele kunststof en is versterkt met ringvormige banden. De lagen krijgen later verschillende functies, zoals thermische isolatie en bescherming tegen kosmische straling. Ook kijkt NASA naar materialen die zichzelf na beschadiging herstellen. Het prototype beschikt over een tweede ruimte, die eveneens cilindervormig is. Dit deel fungeert als luchtsluis en is daarom voorzien van twee luchtdichte deuren.
De experimentele constructie is speciaal ontwikkeld om de inzetbaarheid bij een bemande missie naar de maan, die al in 2020 moet plaatsvinden, te onderzoeken. NASA overweegt een opblaasbaar basisstation in te zetten met het oog op ruimte- en gewichtsbesparing. Ook zijn opblaasmodules wellicht bruikbaar als opslagplaats en voor het verbinden van de verschillende delen van een toekomstige basis.
ILC Dover is niet het enige bedrijf dat werkt aan opblaasbare modules. Het eveneens Amerikaanse bedrijf Bigelow Aerospace lanceert volgend jaar de Nautilus met plaats voor zes tot acht astronauten.
Bron: De Ingenieur