Op 15 maart jongstleden ontdekte de Australiër Terry Lovejoy vanuit zijn woonplaats Thornlands in Australië een nieuwe komeet: Lovejoy (C/2007 E2). De komeet viel meteen op door zijn opvallende groene kleur bij de coma. Terry Lovejoy is alweer de tweede Australiër die een komeet heeft ontdekt de afgelopen tijd, want Robert McNaught, de ontdekker van de enorm heldere komeet McNaught die in januari te zien was, komt ook uit Australië. Maar wat heeft deze komeet voor ons in petto de komende maand?
Lovejoy ontdekte de gelijknamige komeet ruim 15 dagen geleden als een object met een magnitude van +9 in het sterrenbeeld Indus, een sterrenbeeld dat alleen op het zuidelijk halfrond te zien is. Toen hij de vondst rapporteerde aan het Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) in Cambridge omschreef Lovejoy de komeet als een komeet met een groengekleurde coma, richting het zuidwesten.
Wat opvallend is, is dat Lovejoy geen telescoop gebruikte bij de ontdekking van de komeet. Bijna alle kometen worden ontdekt met telescopen, maar Lovejoy had alleen maar een Canon EOS 350D met een 200mm zoomlens op F/2.8 nodig om te komeet te vinden. De Australiër zag de komeet op 16 foto’s van elk 90 seconden belicht. Een droom kwam uit voor Lovejoy, want hij was namelijk al twee jaar bezig met het zoeken van een komeet aan de hemel.
De groene komeet is te zwak om met het blote oog waar te kunnen nemen, maar met een telescoop is hij wel te observeren. In tegenstelling tot komeet McNaught is komeet Lovejoy eerst aan de zuidelijke hemel te zien en binnenkort aan de noordelijke hemel. Lovejoy zal niet zo’n spectaculaire verschijning zijn als komeet McNaught, want de komeet zal volgens schattingen van sterrenkundige maximaal een magnitude van +7.5 bereiken. Dat is ongeveer 2,5 keer zo zwak als de zwakste sterretjes die met het blote oog te zien zijn, maar met een verrekijker of telescoop zal Lovejoy goed te zien zijn wanneer hij ‘verhuist’ naar de noordelijke sterrenhemel in de tweede week van april.
Komeet Lovejoy zal dan tussen de sterrenbeelden Capricornus en Boogschutter verschijnen. Van 20 tot 25 april, zal de komeet de melkweg doorkruisen en op weg gaan naar het sterrenbeeld Arend. Rond deze datum passeert de komeet de Aarde het meest dichtbij op 66 miljoen kilometer en zou hij dus op zijn helderst moeten zijn. Tegen het eind van de maand april zal de komeet tussen de sterrenbeeld Lyra en Hercules te vinden zijn, twee sterrenbeelden die rond middernacht in het oosten te vinden zijn.
“Na veel inspanningen in 2006 om dan eindelijk een komeet te vinden had ik het een tijdje opgegeven omdat ik maar niets vond. 15 maart was slechts de tweede keer dit jaar dat ik naar buiten ben gegaan om een komeet te gaan zoeken. Sinds 2004 heb ik denk ik wel duizend gebieden aan de hemel afgespeurd in de hoop een komeet te vinden, maar tevergeefs. 2007 is een goed jaar voor het waarnemen van kometen met twee doelstellingen die ik had en die inmiddels zijn bereikt: het zien van een komeet bij daglicht (McNaught) en het ontdekken van een eigen komeet”, aldus een enthousiaste Terry Lovejoy.
John Drummond van het Possum Observatory in Nieuw Zeeland fotografeerde de komeet een dag na de ontdekking, op 16 maart. Hij gebruikte een 41 cm Newton (16 inch). Drummond rapporteerde dat de diameter van de coma van Lovejoy 2.6 boogminuten bedroeg, wat gelijk is aan 1/12 deel van de diameter van de maan aan de hemel
De plek van komeet Lovejoy eind april rond middernacht in het oosten
Bron: Space.com