De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft met de Mars Odyssey sonde mogelijk aanwijzingen gevonden in de zoektocht naar Martiaans leven op de Rode Planeet. De sonde heeft dicht bij de evenaar van de planeet namelijk een zevental grotten gevonden, die zich bevinden aan de flanken van de vulkaan Asia Mons. De grotten zijn enorm diep (soms wel 130 meter), waardoor de bodems in de grotten niet door de openingen zichtbaar zijn vanuit de ruimte.
De grotten worden door wetenschappers op Aarde momenteel ook wel de “zeven zusters” genoemd, maar ze hebben ook allemaal een aparte naam gekregen: Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nicki en Jeanne. Naar schatting zijn de meeste openingen van de grotten tussen de 100 en 250 meter breed en zijn de grotten 80 tot 130 meter diep.
Wanneer wetenschappers het bestaan van de grotten op onze buurplaneet kunnen bevestigen, zou de ontdekking een grote doorbraak zijn in het onderzoek naar exobiologie op de Rode Planeet. Als het inderdaad grotten zijn, zijn het de enige delen op het Martiaans oppervlak die in staat zijn om mogelijke levensvormen te beschermen tegen zonnevlammen, UV-straling, kosmische straling en meteorieten.
Het is zeer waarschijnlijk dat het ook echt grotten zijn, want één van de zeven grotten (Annie) heeft een temperatuur die koeler is dan plekken op de planeet die continu door onze ster, de zon, worden verlicht. Deze grot bevindt zich overdag namelijk altijd in de schaduw, maar is desondanks veel warmer dan omliggende structuren op het Martiaanse oppervlak. Bij grotten op Aarde is dit ook het geval.
De grotten werden gefotografeerd en ontdekt met Mars Odyssey’s Thermal Emission Imaging System (THEMIS).
Bron: Space.com