Het verplaatsen van stofstormen op de Rode Planeet Mars zou kunnen bijdragen aan het opwarmen van de buurplaneet van de Aarde, waardoor de ijskappen op Mars’ Zuidpool aan het krimpen zijn, zeggen wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Simulaties tonen aan dat de stofstormen het albedo van Mars beïnvloeden – de hoeveelheid zonlicht van die de oppervlakte van een hemellichaam weerkaatst.
Het onderzoek, dat op 5 april in het gezaghebbende tijdschrift Science verschijnt, brengt gedetailleerd naar voren deze variaties in het albedo van de planeet een belangrijke rol in het klimaat van Mars spelen. Het kan potentieel ook verklaren hoe de elektrische stofstormen op de rode planeet worden teweeggebracht.
Onderzoekers van NASA en het U.S. Geological Survey publiceerden twee kaarten van Mars’ albedo in een computermodel, wat het Mars general circulation model (MGCM) wordt genoemd. Het model berekende de oppervlaktetemperatuur en de windintensiteit op Mars tegelijkertijd. Beide kaarten tonen hetzelfde gebied op Mars, maar men maakte ook gebruik van de gegevens van de Viking-rover die in de jaren ’70 werden verzameld, terwijl de andere kaart met de verzamelde gegevens van de Mars Global Surveyor werd gecreëerd.
Het model toont aan dat in de afgelopen twee decennia de oppervlaktetemperatuur van Mars is gestegen met ongeveer 0,65 graden Celsius. “Die omvang van verandering is vergelijkbaar met de opwarming van de Aarde in de laatste 100 jaar”, aldus Paul Geissler van het U.S. Geological Survey.
De onderzoekers denken al deze gebeurtenissen zijn verwant aan en een mechanisme waardoor het lagere albedo er voor zorgt dat er nieuwe stofstormen ontstaan. Dit mechanisme zou tot een nog lager albedo leiden. In gebieden waar het stof weggeblazen wordt door de wind absorbeert de blootgestelde, donkere grond het zonlicht en de hitte omhoog. Een deel van deze hitte wordt naar de atmosfeer overgebracht en verwarmt daar de lucht.
Er wordt gespeculeerd dat, als de wind een bepaalde snelheid bereikt, een elektrische stofstorm ervoor kan zorgen dat heel Mars onder water wordt gezet. “Een elektrische stofstorm kan omschreven worden als een grote storm die stof opneemt en het overal neerwerpt”, aldus studieleider Lori Fenton van het NASA Ames Research Center in Californië. Zodra de storm weer zakt, vallen de deeltjes uit de lucht naar beneden en zal het Martiaanse oppervlak weer bedekt zijn met stof.
De onderzoekers denken zij op het juiste spoor zijn omdat het computermodel aantoont dat het steeds warmer wordt in de atmosfeer boven de Zuidpool van Mars. Wetenschappers denken dat het polaire ijs op de Zuidpool van onze buurplaneet daarom steeds verder smelt en er uiteindelijk niets meer over zal blijven van het ijs.
Bron: Space.com