De sonde MESSENGER van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is inmiddels al een lange tijd op weg naar de kleinste planeet van ons zonnestelsel: Mercurius. Op 28 maart jongstleden voltooide de sonde 40 procent van de reis naar Mercurius, terwijl MESSENGER qua 1/3 inmiddels heeft afgelegd. De reis naar de binnenste planeet van ons zonnestelsel neemt in totaal vijf jaar in beslag. Slechts eenmaal eerder werd Mercurius door een ruimtevaartuig bezocht. Ten onrechte, want er valt nog veel te ontdekken aan deze kleine planeet.
Op 3 augustus 2004 werd de MESSENGER door de NASA gelanceerd. MESSENGER staat voor MErcury Surface, Space ENvronment, GEochemistry, and Ranging. Er zijn acht wetenschappelijke instrumenten aan boord die de nodige informatie op moet leveren om de vraagstukken omtrent Mercurius op te lossen.
De zon schijnt op Mercurius maar liefst elf keer zo fel als op Aarde. Zo kan de temperatuur het oppervlak plaatselijk oplopen tot een slordige 450 graden Celsius. Om het ruimtevaartuig te beschermen tegen de intense zonnestraling, is het uitgerust met een keramisch zonnescherm. Een unicum onder de planeetsondes.
Vergeleken bij de overige planeten van het zonnestelsel komt Mercurius er maar bekaaid vanaf als het gaat om het aantal bezoekjes dat hij heeft ontvangen van ruimtesondes. Alleen Pluto is nog nooit eerder bezocht, maar dat ligt voor de hand gezien de enorme reis daarvan. Van Mercurius zou je dat niet verwachten, gelet op de relatief kleine afstand tot de Aarde. De eerste en enige ruimtesonde die er passeerde, was de Mariner 10, die in 1974/1975 driemaal langs de planeet vloog.
De beelden van eerdere ruimtesondes die Mercurius bezochten gaven een beetje de indruk dat Mercurius een oninteressante planeet is. Maar dat is absoluut niet terecht: er zijn nog vele vragen die beantwoord moeten worden: waarom heeft Mercurius zo’n grote dichtheid? Wat is de structuur van de kern van Mercurius? Waarom heeft Mercurius zo’n sterk magnetisch veld? Wat is er te vinden in de poolgebieden? Wat is de samenstelling van de (extreem ijle) atmosfeer? We zullen het zien!
Bron: Spaceref