De planetaire nevel HD 44179 is om verscheidene redenen een verbazingwekkend object: de nevel is namelijk niet alleen rechthoekig, maar toont ook overal gelijkaardige structuren en heeft een roodachtige kleur. Sterrenkundigen hebben deze roodachtige gloed eerder al bestudeerd (de afgelopen dertig jaar), maar het ontstaan van deze rode kleur konden ze niet verklaren. Onderzoekers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hebben een tijd geleden een verklaring gevonden voor het ontstaan van deze kleur in het heelal.
Al drie decennia lang zijn sterrenkundigen aan het zoeken naar de oorzaak van de mysterieuze rode gloed, die vaak wordt geobserveerd in planetaire nevels, in de halo van het melkwegstelsel en in vergelegen sterrenstelsel. Onderzoekers van de NASA hebben nu een verklaring gevonden voor het ontstaan van deze roodgekleurde gloed in het heelal, ook wel ERE genoemd, wat staat voor extended red emission. Deze gloed wordt veroorzaakt door koolwaterstoffen, welke zich verenigen aan een elektrisch geladen ‘cluster’. De onderzoekers hebben de gegevens die werden verkregen tijdens recente observaties gepubliceerd door middel van computersimulaties die het aantal koolwaterstoffen toont die zorgen voor het ontstaan van de rode gloed wanneer deze in aanraking komen met elektrisch geleden deeltjes in clusters.
"Onze simulaties tonen aan dat dit soort clusters ERE produceren. De clusters produceren genoeg ERE zodat deze kunnen overleven in het heelal onder extreem slechte omstandigheden”, legt Young Min Rhee uit, een van de deelnemers van het onderzoek. De clusters, ook wel PAH’s genoemd, waren al een langere tijd de kandidaten bij sterrenkundigen voor de productie van de roodgekleurde gloed. Maar het probleem was dat de koolwaterstoffen in de clusters met ultraviolette straling moesten worden gebombardeerd, voordat er een roodgekleurde gloed kon ontstaan. Alleen was deze straling zo intensief is dat het de PAH’s zou vernietigen.
Het team van onderzoekers, dat onder leiding stond van Louis Allamandola van het Ames Research Center van de ruimtevaartorganisatie NASA, kan nu een verklaring geven voor dit probleem. De moleculen die de PAH’s bevatten zijn in staat om de ‘elektronenschillen’ op een bepaalde manier indelen, zodat de elektronen in de clusters op hun plek blijven. Hierdoor wordt de kans op interacties met andere moleculen zeer klein en ontstaat er een roodgekleurde straling.
Bron: AstroNews (Duits)