Een nieuwe theoretische thermometer die met behulp van de wiskunde en de computer is gemaakt suggereert dat de oppervlaktes van zekere neutronensterren beduidend heter zijn dan wetenschappers eerder veronderstelden. Heet genoeg, in feite, om een grote vraag in de astrofysica te kunnen beantwoorden – hoe de waargenomen frequentie van ultraviolet-explosies, beter bekend als ‘superbursts’, te verklaren die soms op de oppervlaktes dit soort sterren plaatsvinden?
"Dit is het eerst model dat iets echt belangrijks over de kernfysica die plaatsvindt in de korst van neutronensterren”, zegt Hendrik Schatz, NSCL professor en één van de auteurs van een artikel dat in juni gepubliceerd zal worden in The Astrophysical Journal. Eén van Schatz’s collega’s, assistent professor Ed Brown, zal de resultaten van een recent onderzoek naar het gedrag van neutronensterren op 17 april aanstaande op de conferentie van de American Physical Society in Florida presenteren.
Superbursts ontstaan in binaire stelsels waarin een neutronenster draait om zijn moederster. Wanneer de twee sterren dicht genoeg bij elkaar in de buurt komen, laat de moederster een enorme hoeveelheid materiaal los, wat vervolgens op het oppervlak van de neutronenster neerstort. Omdat een neutronster erg dicht is, wordt het materiaal van de moederster samengedrukt en verhit. Uiteindelijk veroorzaken verschillende nucleaire reacties een enorme explosie door het verbranden van het materiaal op het oppervlak van de neutronenster; er komt een grote hoeveelheid röntgenstraling vrij en telescopen op Aarde en rond de Aarde zien het licht na een tijdje verschijnen.
Wetenschappers zijn er op dit moment nog niet over eens of het proces waarbij een superburst ontstaat hetzelfde is als het proces waarbij een kleinere explosie plaatsvindt. Superbursts zijn ruim duizend keer krachtiger dan de normale röntgenuitbarstingen die plaatsvinden in het universum. Wetenschappers hopen dat er met onderzoek van nieuwe sondes en telescopen meer duidelijk wordt verschaft over deze uitbarstingen.
Bron: Physorg