In juli 2005 liet de Deep Impact ruimtesonde een kleinere sonde los die even later insloeg op de komeet Tempel 1, waardoor verschillende elementen konden worden opgevangen door de moedersonde voor onderzoek naar zijn ontstaan en eigenschappen. De aanval werd gerechtvaardigd, omdat er gedacht wordt dat kometen restjes van de formatie van ons vroegere zonnestelsel zijn. Wetenschappers willen ook meer weten over het vroegere zonnestelsel, dus dat kwam goed van pas.
Sinds die dag heeft de ruimtesonde, stil en bekwaam, door ruimte gereisd voor mogelijke nog een missie. Het Deep Impact team realiseerde zich bij de bouw van de ruimtesonde dat er na de inslag van de kleinere sonde op komeet Tempel 1 nog meer ontdekkingen gedaan konden worden – een bonus voor een missie die al uiterst succesvol is.
Het team wil nu niet alleen nog een komeet bezoeken, maar wil ook op zoek gaan naar exoplaneten met de telescoop van Deep Impact. Deze telescoop is namelijk uitstekend geschikt om de atmosferen van exoplaneten te observeren. De tweede missie wordt de EPOXI missie genoemd, wat staat voor Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation. De extra missie kost de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie een half miljoen dollar.
Deep Impact zal de Aarde op 31 december 2007 passeren en zal de zwaartekracht van onze planeet gebruiken om zijn snelheid te verhogen tijdens zijn reis naar komeet Boethin. Terwijl de sonde reist naar de volgende komeet zal het eerste gedeelte van de extra missie starten – de EPOXI missie start in januari 2008. Tot nu toe zijn meer dan 200 exoplaneten ontdekt. Het rechtstreeks waarnemen van exoplaneet is best moeilijk, omdat de moederster enorm helder is en dus veel licht uitstraalt. Planeten worden daarom vaak niet gezien, net zoals vuurvliegjes die dicht bij een fel licht vliegen.
Nochtans, soms is de positie van de exoplaneet precies goed, vanaf de Aarde gezien, en staat de exoplaneet net naast de ster. In deze ongewone gevallen kan de atmosfeer van zo’n planeet goed bekeken worden. “Wanneer de planeet naast zijn moederster verschijnt, vangt een telescoop licht op van beide objecten. Wanneer de planeet achter zijn ster voorbijgaat, vangt een telescoop alleen het licht op van de moederster. Op sommige momenten zijn we dus in staat om de atmosfeer van exoplaneten te onderzoeken”, zegt Drake Deming van NASA’s Goddard Space Flight Center.
Deep Impact zal drie nabijgelegen sterren observeren waar telescopen al eerder planeten rond hebben zien draaien. De planeten zijn Hete Jupiters met enorme atmosferen, net zoals Jupiter in ons zonnestelsel. Zij draaien veel dichter rond hun moederster dan de Aarde bij de zon, dus zijn ze erg warm en behoren ze dus tot de klasse "Hete Jupiters”.
Deze grote planeten zullen waarschijnlijk niet alleen om zijn moederster draaien. Als er andere werelden bestaan rond deze sterren, zullen ze ook een keer de moederster passeren en worden geobserveerd door Deep Impact. Maar als ze de ster niet passeren zal de sonde ze indirect kunnen vinden met zijn telescoop. Maar de Hete Jupiters zijn in staat om met hun zwaartekracht kleinere planeten aan te trekken, zodat ze langzaam ook dichter bij hun moederster komen te draaien.
Wetenschappers hopen met de extra missie de Deep Impact missie nog succesvoller te maken.
Bron: Spaceflight Now