Trillingen en weinig zwaartekracht aan het oppervlak van de gruizige asteroïde Itokawa verklaren de verdeling van grind en gravel op het kleine hemellichaam. Dat schrijven Japanse onderzoekers deze week in Science. Het korrelige gesteente lijkt te zijn gesorteerd door schudden en trillen, en landverschuivingen. De fijnste materialen hopen zich op op plaatsen op het oppervlak met de minste zwaartekracht.
Nergens ligt fijner materiaal vrij op grotere rotsblokken. Dat is er vanaf getrild, aldus de verklaring in Science, dat ook animatiebeelden van de asteroïde publiceert. De onderzoekers maken dat op uit de analyses van haarscherpe beelden die ze in 2005 van de asteroïde maakten tijdens de landing van de Hayabusa-sonde (Japans voor valk). Daarop zijn details van minder dan een meter te zien.
Itokawa is een langgerekte steenmassa van bijna 500 bij 300 bij 200 meter, met een zeer ruig oppervlak. Hij beweegt zich in een baan om de zon die hem nu en dan relatief dichtbij de aarde brengt. Waarnemers spreken van een grindbak.
De oorzaak van de trillingen zouden volgens de onderzoekers inslagen van meteorieten kunnen zijn. De trillingen die worden veroorzaakt door een inslag van een snel bewegend steentje van enkele centimeters kunnen de zwakke zwaartekracht van Itokawa al evenaren, zo wijzen berekeningen uit.
De Japanse Hayabuse arriveerde in november 2005 bij de asteroïde met het doel er kort op te landen en stofmonsters van te nemen, die in 2007 terug moesten worden gebracht op aarde. Een eerste landing mislukte, een tweede poging lijkt wel gelukt. De sonde is nu in een baan die hem over drie jaar alsnog zijn materiaal kan laten afleveren.
Bron: Volkskrant