De gezaghebbende en aan een rolstoel gekluisterde Britse astrofysicus Stephen Hawking heeft gisteren via paraboolvluchten van op het Kennedy Space Center in Florida van vier minuten gewichtloosheid kunnen genieten. Ondanks zijn degeneratieve spierziekte ALS waardoor hij aan een rolstoel gekluisterd is en via een stemcomputer praat, geldt Hawking (65) als een toonaangevend astrofysicus en kosmoloog.
De man wil naar eigen zeggen reeds lang een ruimtetrip maken en maakte via een parabolische vlucht met een omgebouwde Boeing 727-200 reeds kennis met gewichtloosheid. Naar analogie van een omgebouwde Airbus in Europa bestaat zo’n vlucht erin dat de machine onder een hoek van 45 graden naar bijna 10.000 meter stijgt en dan 2.500 meter naar beneden duikt, waardoor de passagiers ongeveer dertig seconden gewichtloosheid ervaren. Wanneer het toestel weer klimt, ervaren de inzittenden 1,5 keer de zwaartekracht.
Normaal voeren de speciaal opgeleide piloten twaalf keer deze parabool uit, maar in het geval van Hawking wist zijn medische entourage vooraf niet hoeveel keer hij het zou doorstaan. Bijgestaan door een zeskoppig medisch team maakte hij de oefening acht keer, wat goed was voor in totaal 4 minuten gewichtloosheid. “Ik kon blijven en blijven doorgaan”, zei hij na twee uren vlucht die hij met de woorden “Ruimte, hier kom ik!” was begonnen.
Bij het opstijgen lag de wetenschapper neer. Eenmaal de Boeing zijn hoogste punt had bereikt en klaar was om te duiken, werd hij door twee mensen opgetild om vervolgens rond te zweven. Dergelijke paraboolvluchten worden (naast de NASA bij de opleiding van astronauten) in de VS verzorgd door de firma Zero Gravity die zich op ruimtetoerisme heeft toegelegd en die normaal 3.500 dollar vraagt voor in principe vijf minuten gewichtloosheid. Hawking kreeg zijn ticket gratis, dankzij een veiling van de acht stoelen ten bate van het goede doel, met een 150.000 dollar als opbrengst.
Zijn droom om echt de ruimte in te gaan wordt misschien bewaarheid wanneer het ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic binnen twee jaar een eerste suborbitale vlucht organiseert. Bedoeling is dat zes passagiers en twee piloten naar 120 kilometer boven de Aarde klimmen om gedurende een kwartier gewichtloos te zijn. “Ik denk dat de mens geen toekomst heeft als hij niet in de ruimte gaat. Ik wil daarom de interesse van het publiek in de ruimte aanmoedigen”, zei Hawking. Hij voegde eraan toe ook te hebben willen aantonen dat iedereen gewichtloosheid dankzij zo’n parabolische vlucht kan ervaren.
Bron: Belga