Verwaarloosde trappen van raketten, die vier ruimtesondes naar de buitenste regionen van ons zonnestelsel en daar voorbij hebben gebracht, kunnen Aardse bacteriën naar andere werelden brengen. De vier bovenste ‘STAR’ rakettrappen, ook wel ‘kick motors’ genoemd, zijn verantwoordelijke voor het brengen van Voyager 1, Voyager 2 en Pioneer 10 naar het buitenste deel van ons zonnestelsel en voor de reis van NASA’s New Horizons sonde naar Pluto. Maar hebben ze momenteel nog enig nut?
De rakettrappen zijn nu in hun eentje op weg naar de instellaire ruimte. “De ruimtevaartorganisatie NASA heeft van tevoren de delen niet gesteriliseerd”, aldus John Rummel, wetenschapper van de astrobiologie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Er was slechts één grote richtlijn: “Ze zouden kost wat het kost niet op andere planeten in ons zonnestelsel in mogen slaan, dat is een waarschuwing die noodzakelijk is sinds er gebruikt wordt gemaakt van rakettrappen”. Deze bacteriën zouden door de handen en adem van de ingenieurs meegegaan zijn die de trappen bouwden.
De microscopische interstellaire reizigers zijn nu op weg naar de instellaire ruimte met een snelheid van tussen 7 en 11 mijlen per seconde, maar zijn ze nog steeds in leven? “De kans is groot dat ze nog in leven zijn”, zegt Mark Burchell van de Universiteit van Kent in het Verenigd Koninkrijk. De koude temperatuur in de ruimte zou waarschijnlijk ervoor hebben gezorgd dat de bacteriën op dit moment in een soort ‘winterslaap’ verkeren.
“Hoe lang de bacteriën erover zullen doen om een andere wereld te bereiken, niemand die het weet. Het kan nog duizend jaar duren, honderdduizend jaren of nog veel langer, niemand die het weet”, zei Burchell.
Straling heeft de bacteriën misschien gesteriliseerd toen zij gasplaneet Jupiter passeerde. De Pionier 10 ruimtesonde passeerde toen de grootste planeet van ons zonnestelsel op een relatief kleine afstand en dook door de voor mensen dodelijke straling die de planeet veroorzaken. Maar de kans bestaat dat bacteriën het overleefd hebben. Daarnaast zijn er ook sondes in de buitenste regionen van ons zonnestelsel die veel minder blootgesteld zijn geweest aan de straling.
Voyager 1 verblijft alweer dertig jaar in de ruimte. Over 40.000 jaren zullen de rakettrappen van de sonde op een afstand van 1,64 lichtjaren de ster AC+79 3888 passeren. AC+79 3888 is een rode dwergster en met zijn zwakheid is het onwaarschijnlijk dat er een leefbare planeet rond de ster cirkelt. Maar wie weet hebben andere bacteriën op rakettrappen van Pionier 10, Voyager 2 en New Horizons meer geluk in de verre toekomst.
Bron: Space.com