De Amerikaanse Marsrover Spirit heeft ontdekt dat er in de bodem van onze buurplaneet een extreem hoge concentratie aan siliciumdioxide, ofwel SiO2, aanwezig is. Deze vondst is erg belangrijk voor onderzoek naar het verleden van de Rode Planeet, want dit kan er op duidden dat er een enorme hoeveelheid vloeibaar water aanwezig was op Mars in het verleden. De Martiaanse bodem bestaat maarliefst voor negentig procent uit siliciumdioxide. Wetenschappers denken dat deze grote hoeveelheid siliciumdioxide in de bodem terecht is gekomen doordat zure gassen vroeger een grote invloed hadden op het materiaal in Mars’ bodem. Wanneer er water in aanraking komt met lava – ontstaan bij vulkaanuitbarstingen – ontstaan er van dit soort gassen. De kans bestaat ook dat deze gassen de oorzaak zijn van grote geisers waar warm water uitgespuwd werd.
In tegenstelling tot op onze planeet komt de siliciumdioxide op onze buurplaneet alleen in de vorm ‘amorf’ voor, dus het heeft geen kristalachtige structuur. Het monster dat Spirit nam van de bodem is vernoemd naar de beroemde Amerikaanse baseballspeelster Gertrude Weise. Doordat één van de zes wielen van de Marsrover defect is en niet meer gemaakt kan worden, sleept Spirit het wiel als het ware met zich mee en zo ontstaan er relatief diepe groeven in de bodem. Toeval dus dat de Marsrover de ontdekking deed.
Spirit werd gelanceerd op 10 juni 2003 en maakte op 4 januari 2004 een geslaagde landing op Mars in de krater Gusev. Deze krater is mogelijk in het verre verleden een groot meer geweest. Marsrover Spirit heeft op 4 januari 2007 de levensduur van drie jaar gehaald. De andere Marsrover Opportunity heeft dit drie weken later gedaan op 25 januari 2007. Dit is twaalf maal zo lang als verwacht en ze vertonen nog maar een beetje slijtage.
Bron: Space.com