Sinds vorige week oefent de duikrobot van de NASA, Depthx (Deep Phreatic Thermal Explorer) genaamd, in de onderwatergrotten van kalksteen in Mexico. Het doel van deze robot is in een verkleinde versie de ijzige Jupitermaan Europa te laten verkennen. Onder de ijslaag van Europa verschuilt waarschijnlijk een leven bevattende oceaan.
Het duikbootje kan onbemand en zelfstandig zijn weg zoeken en ook monsters verzamelen. Wanneer de testen in de grotten van Mexico goed verlopen, zal eind volgend jaar een aangepaste variant van Depthx een meer onder de ijskap van Antarctica bezoeken.
De eerste duik van 270 meter diep in het ‘verdwijngat’ El Zacaton in de Mexicaanse provincie Tamqulipas heeft duidelijk gemaakt dat deze grot, mogelijk ’s werelds diepste, zich langzaam vernauwt en doorloop tot tenminste 290 meter onder water. Aan het oppervlak heeft El Zacatón een diameter van 180 meter. Niemand heeft ooit de bodem van de spelonk bereikt; met sonar is de diepte moeilijk te bepalen doordat de bodem geleidelijk afloopt. In 1994 verloor een duiker het leven bij een recordpoging in El Zacatón.
Depthx is een ronde duikrobot, oranje van kleur, 1500 kilogram en een diameter van 2,5 meter. De grot begint donker te worden vanaf ongeveer 30 meter onder het oppervlak. De duikrobot kon automatisch zijn weg door geluidsgolven uit te zenden en weer op te vangen met 56 sensoren. Een computerprogramma analyseert de informatie en bepaalt op basis daarvan de koers. Het robotje beweegt met een snelheid van tien centimeter per seconde, terwijl zijn censoren voortdurend een driedimensionale kaar van zijn omgeving creëren.
Bron: DailyTech