Zwart gat op Mars grote doorbraak in zoektocht naar leven

Zojuist heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA een wel erg bijzondere opname gepubliceerd. De opname, gemaakt door NASA’s ruimtesonde Mars Reconnaissance Orbiter, toont een mysterieus zwart gat in een relatief helder gebied op onze buurplaneet. Een soortgelijk zwart gat werd eerder ook al waargenomen, maar wetenschappers konden het gat toen niet verklaren. Nu wordt er verondersteld dat het zwarte gat de ingang is van een enorm diepe grot.

De afbeelding toont het stoffige gebied Lavagestein, dat ten noordoosten ligt van de Arsia Mons, één van de vier enorme Tharsis vulkanen op de Rode Planeet Mars. Wetenschappers weten zeker dat het in dit geval niet om een grote inslagkrater gaat, omdat er geen duidelijke kraterrand aanwezig is of een andere vervorming die zou zijn veroorzaakt door de inslag van een meteoriet.

Het verbaast wetenschappers dat er geen details in de schaduw te zien zijn, ook al is de foto genomen met een erg goede camera die de Mars Reconnaisance Orbiter bezit: de HiRISE camera. Ook zijn de muren van het mysterieuze zwarte gat niet te zien.

Het zwart gat werd gefotografeerd nadat wetenschappers twee maanden geleden soortgelijke gaten ontdekten met de Amerikaanse ruimtesonde Mars Odyssey. Zij hoopten dat de HiRISE camera van de Mars Reconnaisance Orbiter meer details zou tonen in de schaduw, maar vooralsnog blijven deze zwarte gaten in het Martiaanse oppervlak een groot raadsel.

De sonde heeft dicht bij de evenaar van de planeet namelijk een zevental grotten gevonden, die zich bevinden aan de flanken van de vulkaan Asia Mons. De grotten zijn enorm diep (soms wel 130 meter), waardoor de bodems in de grotten niet door de openingen zichtbaar zijn vanuit de ruimte.

De grotten worden door wetenschappers op Aarde momenteel ook wel de “zeven zusters” genoemd, maar ze hebben ook allemaal een aparte naam gekregen: Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nicki en Jeanne. Naar schatting zijn de meeste openingen van de grotten tussen de 100 en 250 meter breed en zijn de grotten 80 tot 130 meter diep.

Het is zeer waarschijnlijk dat het ook echt grotten zijn, want één van de zeven grotten (Annie) heeft een temperatuur die koeler is dan plekken op de planeet die continu door onze ster, de Zon, worden verlicht. Deze grot bevindt zich overdag namelijk altijd in de schaduw, maar is desondanks veel warmer dan omliggende structuren op het Martiaanse oppervlak. Bij grotten op Aarde is dit ook het geval.

De ontdekking is een grote doorbraak zijn in het onderzoek naar exobiologie op de Rode Planeet Mars. Het zijn namelijk de enige delen op het Martiaanse oppervlak die in staat zijn om mogelijke levensvormen te beschermen tegen zonnevlammen, UV-straling, kosmische straling en meteorieten. De grotten zijn waarschijnlijk ontstaan door vulkanische activiteit in het verre verleden van onze buurplaneet, wat ook de oorzaak is van het ontstaan van dit soort grotten op de Aarde.

Een team wetenschappers doet al een lange tijd onderzoek in dit soort grotten op onze planeet, ook wel lavatunnels genoemd. Het stikt in deze lavatunnels van het leven, ook al zijn het alleen maar kleine micro-organismen die in deze grotten aanwezig zijn. Enkele microben uit deze lavatunnels werden recentelijk blootgesteld aan atmosferische druk en UV-straling die gelijk is aan die van Mars, en wat gebeurde er? Juist, ze overleefden. Nu er eerder dit jaar water werd ontdekt op Mars, lijkt het dat er leven in de lavatunnels op Mars aanwezig is.

Wetenschappers vinden daarom dat we niet snel genoeg een rover naar deze grotten kunnen sturen. “Het is een kwestie van tijd totdat we zien dat er leven aanwezig is op onze buurplaneet”, zegt Petty Boston, een biologe van de NASA, die de afgelopen jaren onderzoek deed in verschillende lavatunnels op Aarde naar microben die op Mars kunnen overleven.

Bron: AstroNews