Het licht staat op groen voor BepiColombo, de zogenaamde vlaggenschipmissie van ESA naar Mercurius: ruimtesondes uit Europa en Japan zullen de kleinste planeet van het zonnestelsel, die bovendien het dichtst bij de zon draait, gedurende minstens een jaar onder de loep nemen.
Na de koude planeet Mars en onze hete ruimtebuur Venus richt ESA zijn aandacht nu op de nog grotendeels onverkende planeet Mercurius. De reis naar de binnenste en tegelijk kleinste van de ‘aardse’ planeten in ons zonnestelsel is nochtans geen eenvoudige aangelegenheid. Overdag is het er zo warm, dat lood er zou smelten. Maar ’s nachts is het er zo koud dat zuurstof er vloeibaar zou zijn.
Dat Mercurius zo dicht bij de zon draait betekent dat er extreme temperaturen heersen en dat er hevige straling is. Maar er is meer. Ook door zijn bijzondere baan loont het beslist de moeite een ruimtesonde naar Mercurius te sturen.
Een missie naar Mercurius is een zaak van pioniers. In februari zette het Science Programme Committee (SPC) van de ESA het licht op groen voor de vlaggenschipmissie BepiColombo om Mercurius in samenwerking met het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA te onderzoeken.
BepiColombo bestaat uit drie componenten: een Europese en Japanse orbiter en een motorgedeelte dat de beide sondes bij Mercurius moet afleveren.
Het geheel zal zowat vijf meter hoog zijn en ongeveer drie ton wegen, waarvan de helft door brandstof wordt ingenomen. De start van BepiColombo is voorzien voor augustus 2013 vanaf Europa’s ‘ruimtehaven’ in Kourou in Frans-Guyana.
De lanceerraket zal een Sojoez 2-1B zijn met een aangepaste bovenste Fregat M-rakettrap. Na een reis van zes jaar zal BepiColombo in augustus 2019 zijn reisdoel bereiken en daarna beginnen aan zijn uitvoerig onderzoek in de buurt van Mercurius.
