China verzorgt de bouw en lancering van een satelliet voor Nigeria. Venezuela wordt de volgende klant. Hij hangt sinds begin deze week veilig in zijn baan om de aarde, de NigcomSat-1. Nigeria’s trots – het is de eerste ‘eigen’ satelliet die een Afrikaans land in de lucht heeft. Maar de meeste trots is toch in China, dat voor het eerst de volledige bouw en lancering van een grote commerciële satelliet voor een buitenlandse klant verzorgde.
Het is een nieuwe stap in een zeer ambitieus ruimtevaartprogramma. China (met 1,3 miljard mensen van wie het gros nog geen 1000 euro per jaar verdient) wil de komende vijftien jaar een serieuze concurrent worden voor Amerika’s NASA en de Europese en Russische ruimtevaartagentschappen.
De NigcomSat-1 is hiervoor een cruciale test. China won het contract van Nigeria in 2004, en versloeg daarmee een heel peloton van gevestigde internationale ruimtefirma’s. Voor een bedrag van 311 miljoen dollar verzorgt de Great Wall Industry Corporation, een onderdeel van China’s militair-industrieel complex, niet alleen de bouw en lancering, maar ook de aanleg van twee grondstations en training van bijbehorend personeel.
Volgens staatspersbureau Nieuw China heeft Venezuela zich inmiddels gemeld als tweede klant na Nigeria voor het nieuwe Chinese totaalpakket. De lancering is gepland voor volgend jaar.
China hoopt met de nieuwe telecomsatelliet-serie Dong-fanghong (‘Het oosten is rood’) wat terug te verdienen van de vele miljarden euro’s die het uitgebreide ruimteprogramma kost. De komende jaren staat de lancering gepland van een hele vloot eigen satellieten voor telecommunicatie, weer, onderzoek en observatie. Zo wordt onder meer een eigen GPS-systeem ontworpen, zowel voor commercieel als militair gebruik.
De Chinese ruimtevaarttechniek heeft in de loop der jaren een behoorlijke graad van betrouwbaarheid bereikt. De eerste Lange Mars-draagraket ging in 1970 de lucht in, en inmiddels zijn er ruim zeventig gevolgd. Soms ging het fout, zoals in 1996, toen twee raketten faalden. Vorig najaar bleken van een nieuwe Chinese telecomsatelliet de zonnepanelen en antennes niet te werken, een foutje dat zeker 200 miljoen euro kostte.
De lanceringen vinden plaats vanaf drie bases verspreid over het binnenland. Er zijn inmiddels ook twee bemande vluchten uitgevoerd, in 2003 en 2005. Voor volgend jaar staat een vlucht met ruimtewandeling op het programma, mogelijk aan de vooravond van de Olympische Spelen in Peking.