De kans dat we niet de enige levende organismen in het heelal wordt steeds groter. Met behulp van de MOST, voluit de Microvariability and Oscillations of STars, heeft een team van Canadese astronomen de afgelopen 1,5 maand, ofwel de afgelopen zes weken, de moederster van Gliese 581 C bestudeerd, die door het leven gaat onder de naam Gliese 581. Uit dit onderzoek blijkt dat de moederster van de aardachtige planeet vrij rustig is, wat betekent dat de kans op leven op Gliese 581 C steeds groter wordt.
Uit het onderzoek blijkt dat Gliese 581 een relatief rustige rode dwergster is. Volgens de Canadese astronoom Jaymie Matthews, werkend op de Universiteit van Columbia, is de moederster van Gliese 581 C de afgelopen 1,5 rustig gebleven. “Het klimaat op Gliese 581 C is naar alle waarschijnlijkheid stabiel, omdat de moederster relatief rustig is en maar af en toe wat meer licht uitstoot. Dan hebben we het over maar 4/10 van één procent. Omdat het klimaat niet verstoord wordt, is de kans groter dat er leven op de planeet aanwezig is”, aldus Matthews.
Volgens het team van astronomen is de rode dwergster al vrij oud en zijn de planeten rond deze ster al vele miljarden jaren aanwezig. “Net zoals op onze planeet aarde kan het leven op Gliese 581 C zich in deze lange periode al ver ontwikkeld hebben, dus wie weet kunnen er ook verder ontwikkelde organismen voorkomen op de aardachtige planeet.” Matthews en zijn team bestudeerden Gliese 581 C om de twee weken, als de planeet precies tussen de aarde en zijn moederster stond.
Gliese 581 C is de kleinste exoplaneet die ooit is ontdekt. De afstand tussen de moederster en de exoplaneet is vijftien keer kleiner dan de afstand tussen de Aarde en de zon, ofwel 10 miljoen kilometer. Eén jaar op Gliese 581 C is gelijk aan 13 Aardse dagen. Omdat rode dwergsterren vijftig keer zwakker en kouder zijn dan sterren zoals de zon kunnen planeten met een korte omloopbaan toch nog vloeibaar water en misschien leven herbergen.
Computersimulaties tonen aan dat Gliese 581 C een steenachtige wereld is zoals onze planeet of een waterwereld die gevuld is met een enorm aantal oceanen. De temperatuur bedraagt 0 tot 40 graden Celsius. De planeet draait samen met twee andere planeten rondom de rode dwergster. Eén is een Hete Jupiter die ruim vijftig keer zo massief is als de Aarde en twee jaar geleden al werd ontdekt. Deze heeft nóg een korte omloopbaan dan Gliese 581 C. De andere planeet is een planeet die acht keer massiever is dan de Aarde en tegelijkertijd met Gliese 581 C werd ontdekt.
