Het scheurtje in de thermische bekleding van de bij zondag aangekomen ISS Atlantis zal tot reparatiewerk tijdens deze assemblagemissie gaan leiden. Voor het reparatiewerk is de missie met twee dagen verlengd. Er zal een vierde ruimtewandeling plaatsvinden om een beschadiging aan het hitteschild te repareren.
Vrijdag op zaterdag werd het ruimteveer Atlantis gelanceerd met zeven astronauten. Gister om 21.36 uur koppelde de Atlantis vlekkeloos aan de Destinymodule. Kort daarna ruilde Sunita Williams, die al sinds december in het ISS leeft en 183 dagen ongebroken verblijft in de ruimte het vrouwelijke verblijfsrecord al lang op zak had, haar stoel met die van Clayton Anderson (48) die haar tot oktober haar zal opvolgen in het ISS.
Vanavond rond 21 uur Nederlandse tijd begonnen twee astronauten aan de eerste van de drie geplande ruimtewandelingen, om een nieuwe set zonnepanelen aan te hechten. Het is de 17,5 ton wegende segment S3/S4 dat na aankomst van de Shuttle met de robotarmen van beide ruimteschepen reeds in positie is gebracht. Tijdens de ruimtewandeling van zes en halve uur moeten Jim Reilly en John Olivas in het bijzondere kabels verleggen om de installatie van de 367,3 miljoen dollar kostende zonnepanelen aan de stuurboordzijde van het ISS mogelijk maken.
Tijdens de volgende ruimtewandelingen, op woensdag en op vrijdag, worden er meer dan 70 meter lange panelen helemaal ontvouwd en dient een oud paar (P6) zonnepanelen helemaal ingeklapt te worden en later te worden verplaatst.
Onderaan één van de baan manoeuvremotoren van de Shuttle is een 10 centimeter lang stukje isolatiemateriaal omgeknakt, om als een driehoekje rechtop te staan. Het vergaan van de Shuttle Columbia tengevolge van een gat in het hitteschild indachtig, is de vluchtleiding beducht voor de eventuele gevolgen tijdens de superhete terugkeer in de atmosfeer.
“Het eenvoudigste zou zijn het (hoekje isolatiemateriaal) weer naar beneden te drukken”, zei voorzitter John Shannon van het vluchtleidingsteam. Hij is een reparatie geneigd en daarbij bestaat er volgens hem een reeks oplossingsmogelijkheden. Eén ervan is reparatie tijdens de ruimtewandeling van vrijdag.