Verschillende Franse wetenschappers denken na het analyseren van gegevens van de Europese Huygens sonde een reusachtige ondergrondse oceaan te hebben gevonden op de grootste maan van Saturnus: Titan, ruim vijftig kilometer onder het oppervlak. Uit de gegevens blijkt dat er door de sonde, die op 14 januari 2005 succesvol landde op de ‘jonge aarde’, radiogolven van een relatief lage frequentie zijn waargenomen. Een ondergrondse oceaan moet er waarschijnlijk voor hebben gezorgd dat radiogolven werden weerkaatst. De ontdekking vergroot de kans op leven op de maan aanzienlijk.
Een team van wetenschappers, met aan het hoofd Fernando Simoes van het Centre d’Etudes Terrestres et Planetaires in Saint Maur, Frankrijk, deed de bijzondere ontdekking. Wetenschappers van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA konden het afgelopen 2,5 jaar de radiogolven niet verklaren. De combinatie van verschillende modellen die suggereren dat er vloeibaar water op Titan aanwezig moet zijn en deze ontdekking is een grote stimulans voor de zoektocht naar leven elders in ons zonnestelsel en het universum.
Wetenschappers willen nog niet te snel conclusies trekken. Misschien ligt er namelijk iets anders diep onder het oppervlak van de maan dat ook radiogolven weerkaatst. Maar naar alle waarschijnlijkheid betreft het een ondergrondse oceaan. Als de oceaan daadwerkelijk aanwezig blijkt te zijn, zal hij naast vloeibaar water mogelijk ook ammoniak bevatten. Anders gezegd: dan is de oceaan in staat om ervoor te zorgen dat er organismen ontstaan.
Uit de gegevens van de Huygens sonde blijkt ook dat het, net zoals op onze planeet, stormt en regent op de ‘jonge aarde’. “Regens in de woestijnen op aarde kunnen pas na maanden of jaren weer plaatsvinden, maar op Titan praten we over honderden, misschien duizenden jaren tussen verschillende perioden wanneer regen op het Titaanse oppervlak valt”, zegt een wetenschappers. “Omdat de afstand tussen de zon en Titan vele malen groter is dan de afstand tussen onze ster en de aarde, kost het meer tijd om methaan te laten verdampen.”
