Sterrenkundigen hebben al enkele jaren een bijzonder sterrenstelsel op het oog dat volledig bestaat uit donkere materie: VIRGOHI2. Jullie raden het al: het stelsel ligt in het sterrenbeeld Maagd (Virgo). Het stelsel is al in 2000 ontdekt en de afgelopen jaren is gekeken of er toch ook niet iets anders aan de hand zou kunnen zijn met het ‘lichtarme’ sterrenstelsel.
VIRGOHI2 kwam men destijds op het spoor doordat men onderzoek deed naar het ‘gewone’ sterrenstelsel NGC 4254. Men ontdekte dat zo’n 100 miljoen jaar geleden dit stelsel in botsing moest zijn gekomen met een ander stelsel, dat ongeveer 100 miljard zonnemassa’s zwaar moest zijn.
De vorm van de nevel, de beweging van gas en stof, alles wees erop dat een dergelijke botsing zich lang geleden moest hebben afgespeeld, maar op de plek waar de vermeende ‘botser’ zich zou moeten bevinden was niets te zien. Zelfs de Hubble ruimtetelescoop, normaal niet voor een kleintje vervaard, kon niets op de plek vinden. Pas toen men radiotelescopen op de plek ging richten zag men vaag radiostraling afkomstig van neutrale waterstofwolken.
Onlangs heeft men die waarnemingen nog eens overgedaan met de Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), ons allen welbekend omdat ze in Drenthe staan, en dat heeft een bijgevoegd plaatje opgeleverd. Maar optische waarnemingen van bijvoorbeeld sterren zijn er nog steeds niet, dus het is bijna wel zeker dat VIRGOHI2 compleet bestaat uit de mysterieuze donkere materie. Het stelsel zou volgens sterrenkundigen bestaan uit ‘oerdonkere materie’, afkomstig uit de vroegste tijden van het universum, aangevuld met neutraal waterstofgas. Af en toe zou het stelsel op ramkoers liggen en als een carambolerende biljartbal tegen andere, gewone, sterrenstelsels aanbotsen. NGC 4254 was daar het laatste slachtoffer van. Een artikel over het donkere stelsel verschijnt binnenkort in The Astrophysical Journal.