Wetenschappers maakten eerder dit jaar bekend dat ze een steenachtige, kleine planeet hadden gevonden, genaamd Gliese 581 c. De afstand tussen de moederster en de planeet is dan wel goed, maar we lijken hier met een planeet zoals Venus te maken te hebben. De wereld Gliese 581 c is naar alle waarschijnlijkheid te warm om leven te herbergen, zo blijkt uit recente computermodellen die in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics verschenen.
De nieuwe planeet is ongeveer anderhalf keer zo groot als de aarde en is meer dan vijf keer massiever dan onze planeet. De tweelingbroer van de aarde gaat door het leven onder de naam Gliese 581 c en draait rond een rode dwergster die één derde van de massa van onze eigen ster, de zon, heeft. De afstand tussen de aarde en zijn de steenachtige wereld bedraagt 20,5 lichtjaar.
Maar nieuwe simulaties van het klimaat op Gliese 581 c door Werner von Bloh van het Instituut voor onderzoek naar het klimaat in Duitsland en zijn team suggereren dat de planeet geen Aards paradijs is, maar eerder een planeet zoals Venus, waar koolstofdioxide en methaan in de atmosfeer een sterk broeikaseffect creëren die de oppervlaktetemperatuur tot boven de 100 graden Celsius verwarmt, waardoor vloeibaar water wordt verdampt.
Maar hetzelfde broeikaseffect wat de hoop op leven op Gliese 581 c laat vervliegen, kan misschien gunstig zijn op het broertje van de planeet: Gliese 581 d. Wetenschappers hebben goede hoop dat er wél leven op Gliese 581 d aanwezig is.
“Deze planeet bevindt zich eigenlijk buiten de bewoonbare zone”, zei Manfred Cuntz, een astronoom aan de Universiteit van Texas en een lid van het team van Von Bloh. “Het is daar natuurlijk kouder dan op Gliese 581 C, omdat de afstand tussen de moederster en Gliese 581 D groter is, maar gebaseerd op het broeikaseffect kan deze planeet opgewarmd zijn en een prettige temperatuur hebben voor vloeibaar water en organismen. En waar vloeibaar water is, is er kans op leven.”
Gliese 581 d is de derde exoplaneet die om de rode dwerg Gliese 581 cirkelt. Gliese 581 D heeft ongeveer een achtvoudige massa in vergelijking met onze planeet en draait met een omlooptijd van 84 dagen om zijn moederster. De planeet werd in november 2005 ontdekt door een team onder leiding van Stéphane Udry, onderzoeker bij het Observatorium van de Universiteit van Genève in Zwitserland, terwijl er gebruik werd gemaakt van het HARP instrument op het European Southern Observatory.
Wel vloeibaar water op Gliese 581 d?