De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft besloten om geen nieuwe capsules te maken voor bemande reizen naar de maan, die beginnen vanaf 2011. Volgens de ruimtevaartorganisatie is de ontwikkeling van deze ruimtevaartuigen te duur. NASA heeft besloten om de Apollo’s, waar tientallen jaren mee werd geland op onze naaste buur, opnieuw te gaan gebruiken. Tenminste, het ontwerp van de Apollo’s zal gebruikt worden voor de bouw van een nieuwe capsule: Orion. De TU Delft krijgt een belangrijke taak in de ontwikkeling.
De afdeling Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek (L&R) van de universiteit heeft de opdracht van NASA gekregen om hittebestendig materiaal te ontwikkelen dat ten eerste niet te duur is en ten tweede een reis door de atmosfeer van onze aarde kan overleven. Het doel van deze ontwikkeling is het besparen van een enorme hoeveelheid brandstof, zo zei een woordvoer van de Technische Universiteit in Delft.
In een windtunnel zullen de komende maanden allerlei experimenten met oude Apollo capsules uitgevoerd worden. In deze tunnels kunnen enorme windsnelheden van maarliefst Mach 7 worden gehaald. De universiteit zal metingen doen van de temperatuur tijdens deze proeven. Ook willen ze bekijken wanneer goede luchtstroming overgaat in chaotische turbulente stroming.
Orion is vernoemd naar het bekendste sterrenbeeld aan de hemel: Orion. Volgens project-manager Skip Hatfield van de Orion missies is deze naam gekozen omdat veel van de sterren van Orion werden gebruikt voor navigatie en leidde de ontdekkingsreizigers eeuwen lang. De eerste vlucht van het vaartuig zal waarschijnlijk plaatsvinden in het einde van het jaar 2011.
De raketten die Orion de ruimte in moeten brengen gaan door het leven onder de naam ‘Ares’, wat een synoniem is voor Mars. Er zullen door de ruimtevaartorganisatie twee verschillende raketten worden gemaakt: Ares I voor lichtgewicht ruimtevaartuigen en Ares V voor zwaargewicht ruimtevaartuigen.
Orion zal over enkele jaren per missie zes astronauten meenemen aan boord richting het International Space Station (ISS). Vier astronauten kunnen door het ruimtevaartuig naar de maan gebracht worden. Naar verwachting kan Orion in 2025 ook mensen naar Mars vervoeren. Orion is aan boord uitgerust met de allernieuwste technologie voor computers, ruimte om te leven, hittebescherming en voortstuwing. Tevens zal gebruik gemaakt worden van een kegelachtige vorm. Waarom? Omdat dat de veiligste en betrouwbaarste vorm is voor terugkeer in de dampkring. Orion zal 5 meter in diameter worden en ongeveer 25.000 kilogram wegen. Dat betekent dat astronauten 2,5 keer zoveel ruimte hebben als in een Apollo capsule.
