Er is een heftige storm is uitgebroken op de buurplaneet van de aarde, de Rode Planeet Mars. Medewerkers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, die de missie van de Mars Exploration Rovers Spirit en Opportunity leiden, houden op dit moment de storm goed in de gaten. De stofstorm op Mars zorgt ervoor dat er over een groot gebied geen of nauwelijks zonlicht het oppervlak bereikt, en dat kan ervoor zorgen dat de Marsrovers gevaar lopen.
Het is op dit moment onduidelijk of de storm aan het groeien is, maar de nu al gigantische storm heeft al vele kilometers afgelegd. Als de storm stopt en het stof dat meegevoerd wordt terugdwarrelt naar het oppervlak, kunnen de zonnepanelen van NASA’s Marsrover Spirit en Opportunity bedekt worden met een dikke laag stof. Dit kan mogelijk een gevaar vormen voor de missie van de twee rovers.
“We zijn de storm nu al zes dagen aan het bekijken, en hij groeit en groeit maar”, zegt Steven Squyres van de Cornell Universiteit, leider van het Mars Exploration Rover project. “Het is niet onmogelijk dat dit soort stormen een grootte kunnen bereiken die even groot is als de halve planeet Mars, maar op dit moment is het nog maar een regionale storm.” Squyres was niet echt zeker over de grootte van de storm, maar de storm heeft een diameter van vele kilometers en is zeker geen ‘kleine orkaan’. Het is één van de grootste en dichtste stormen die ooit op Mars werd gezien.
Uit observaties van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter blijkt dat de storm recht op Marsrover Opportunity afkoerst. De afstand bedraagt wel nog 901 kilometer. “Het team van de Mars Reconnaissance Orbiter volgt de storm nauwkeurig, omdat we ons zorgen maken over Opportunity”, aldus Squyres. Ook sommige amateurastronomen hebben de storm inmiddels met hun telescopen gespot.
In 2001 ontstond er een storm die heel Mars bestreek. “Als de situatie verslechtert, zijn we genoodzaakt om onze huidige activiteiten stop te zetten”, zo verklaarde Squyres. Eén van deze activiteiten is de duik van Marsrover Opportunity in de Victoriakrater, die binnenkort plaats zal gaan vinden. Meer wordt hierover vertelt op een conferentie van de NASA die morgen (donderdag 28 juli) plaats zal gaan vinden.
Tot slot zei Squyres: “we hopen natuurlijk op het beste. Maar dit is Mars, en op Mars kunnen we het weer niet beïnvloeden – we kunnen er alleen maar op reageren”.
