De internationale pers was vorig week in grote getale aanwezig in de cleanrooms van ESTEC om het Automated Transfer Vehicle (ATV) voor de allerlaatste keer vast te leggen. Half juli vertrekt het ruimtevrachtschip naar de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.
In twee delen staat het imposante ATV te wachten op transport. Het deel met de motoren, de vluchtelektronica en de brandstof- en watertanks wordt nu nog omringd door een huishoge steiger. Zo kunnen journalisten een laatste blik werpen op de duizenden draden, stuk voor stuk gelabeld en gebundeld en netjes langs de binnenkant van het ruimtevaartuig weggewerkt.
Iets verderop staat deel twee, de voorkant. Het koppelmechanisme en de camera’s zijn afgeschermd. De andere kant is nog open. In dit deel komt de bagage voor het Internationale Ruimtestation ISS: eten, drinken, kleren, experimenten en persoonlijke spullen voor de astronauten.
Eenmaal aangekoppeld aan het ruimtestation wordt de ‘voorraadkast’ onder druk gebracht, zodat er extra werkruimte ontstaat. Na zes maanden trouwe dienst wordt de kast volgeladen met afval en teruggestuurd naar de aarde om volledig te verbranden in de dampkring.
Naast de twee hoofdbestanddelen staan in de cleanrooms honderden onderdelen die mee moeten naar de ruimtehaven in Frans Guyana. En buiten gaat het verder. Kisten met onderdelen, apparatuur en speciaal gereedschap. Samen 400.000 kilo aan spullen, terwijl ATV ‘slechts’ 11.000 kilo weegt.
Op ESTEC onderging ATV een uitgebreide serie tests. Zoals een proef in de Elektromagnetische kamer. Die test het ruimtevaartuig op elektromagnetische interferentie. In lekentaal: of er geen apparaten zijn die elkaar storen, zoals de ruitenwissers van een oude auto die vroeger wel eens via ruis op de radio waren te horen.
Toen bleek dat ATV geen last had van ‘elektrolekken’ ging hij in de akoestische kamer en op de triltafels, samen goed voor het geluid en de trillingen van een lancering met de Ariane-5 raket. Tot slot werd met een drie weken durende test in de grote ruimtesimulator aangetoond dat alle onderdelen ook functioneren in een vacuüm bij extreem hoge en lage temperaturen.
