De Mars Exploration Rover Opportunity gaat de Victoriakrater op onze buurplaneet niet betreden. Een reusachtige stofstorm op de Rode Planeet Mars wordt steeds krachtiger en groter en belemmerd de Marsrovers Spirit en Opportunity tot het uitvoeren van de geplande activiteiten. Wetenschappers en ingenieurs die bij de missie betrokken zijn houden 24 uur per dag de storm in de gaten. Omdat de storm ervoor zorgt dat er veel stof opwaait en er zonlicht wordt geblokkeerd, vormt de stofstorm een grote bedreiging voor de rovers, zeker voor Opportunity. De rovers genereren namelijk energie uit het zonlicht.
De storm, de meest heftige en krachtige storm die plaatsvindt op Mars sinds het moment dat de twee Marsrovers op onze buurplaneet rondrijden, heeft ervoor gezorgd dat Opportunity de Victoriakrater niet gaat betreden. “De storm is een bedreiging voor beide rovers en heeft er inmiddels voor gezorgd dat Opportunity weinig energie meer heeft”, zegt John Callas, manager van het Mars Exploration Rover project in NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Californië, Verenigde Staten. “In het meest gunstige geval betreedt Opportunity pas rond 13 juli de krater. De atmosfeer laat inmiddels steeds minder zonlicht door en met behulp van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter Mars Color Imager Camera kunnen we bepalen in welke richting de storm raast.”
Foto’s tonen aan dat de storm op dit moment in oostelijke richting raast. De stofstorm bevindt zich rond de evenaar en begint nu langzamerhand ook een gevaar te vormen voor Marsrover Spirit. Op de plek waar de rover zich nu bevindt komt er ook steeds meer stof terecht, maar nog lang niet zoveel als bij zijn broertje Opportunity. Spirit bevindt zich momenteel bij de Gusev krater. Opportunity kan op dit moment 402 watturen aan elektriciteit genereren, terwijl de zonnepanelen van de rover een paar dagen geleden voor 765 watturen aan elektriciteit kon zorgen.
“Als er een laagje stof van de dikte van een haar van een mens op de zonnepanelen ligt, ontvangen de Marsrovers 96 procent minder zonlicht dan zonder dat laagje stof”, aldus Steve Squyres van de Cornell Universiteit. “Het is afwachten wat de storm gaat doen, maar hij groeit nog steeds hard. Er kunnen donkere tijden voor Marsrover Opportunity aankomen, houd daar maar rekening mee.”
Staat Opportunity niet alleen letterlijk, maar ook figuurlijk aan de afgrond?