Douglas Adams heeft het lang geleden in z’n Transgalactisch liftershandboek al gezegd: 42 is het ultieme antwoord op het leven, het universum en alles. Dit blijkt maar weer eens nu een team sterrenkundigen, waaronder Professor Freeman van de Australian National University’s Research School, de totale massa van het Melkwegstelsel heeft bepaald: 3 x 10^42 zonnemassa’s! Dat is dus een 3 gevolgd door 42 nullen!
En slechts 6% daarvan is terug te vinden in doodgewone materie in doodgewone objecten als sterren, planeten, gas- en stofnevels, neutronensterren en zwarte gaten. De overige 94% zit in de donkere materie, die als een bolvormige halo om de Melkweg heen zit en die zich uitstrekt tot wel tien keer de afstand zon-centrum van de melkweg. Freeman keken voor de bepaling van de massa naar de geijkte methode die al tientallen jaren wordt gebruikt: de ontsnappingssnelheid van sterren. Willen sterren ontsnappen uit de zwaartekracht greep van het melkwegstelsel dan moeten ze tussen de 544 en 608 km per seconde wegvliegen. Die gemeten ontsnappingssnelheid leidde weer tot de totale massa van het melkwegstelsel. Drie maal tien tot de tweeënveertig zonnemassa’s!