Hoeveel sterren kan een zonnestelsel bevatten? In ons zonnestelsel is er maar één ster, de zon. Onderzoekers hebben met de Amerikaanse ruimtetelescoop Spitzer mogelijk een planeet gevonden die om 4 sterren draait.
Astronomen hebben in het infrarood onderzoek gedaan naar stofwolken die bij een paar sterren draait in het viervoudige sterrensysteem HD 98800. In plaats van een vlotte, ononderbroken schijf, ontdekte de Spitzer een ander stofschijf, die door de zwaartekracht een viersterrensysteem veroorzaakt. Uit deze stofschijven kunnen planeten vormen.
HD 98800 is ongeveer 10 miljoen jaar oud en bevindt zich op een afstand van 150 lichtjaren van de aarde in het sterrenbeeld Hydrae (Hydra).
Voordat de Spitzer HD 98800 onderzocht, hadden de astronomen al een ruw idee van de structuur van het systeem door middel van telescopen op aarde. De astronomen wisten al dat het systeem vier sterren bevatte. Twee sterren bevonden zich als paar bij elkaar in een stofwolk en het andere paar was een dubbelster.
De vier sterren houden elkaar vast door middel van de zwaartekracht. De afstand tussen de twee groepen is ongeveer 50 AE (Astronomische eenheden), iets meer dan de afstand tussen de zon en dwergplaneet Pluto. Momenteel beperkt de technologie nog om de stofschijf rond HD 98800B van dichter bij te bekijken.
