Bij de ontploffing van een raketmotor van de opvolger van het commerciële ruimtevaartuig SpaceShipOne, logischerwijs SpaceShipTwo genaamd, zijn drie doden gevallen en vijf zwaargewonden, waarvan er vier op sterven liggen. In de Mojavewoestijn testte het Amerikaanse bedrijf Scaled Composites, opgericht door de rijke Amerikaan Burt Rutan, een raketmotor voor het ruimtevaartuig dat over een aantal jaren in gebruik genomen moet worden. Toen een tank met vloeibaar zuurstof donderdagmiddag in brand vloog, ontplofte de motor van de raketten die SpaceShipTwo de ruimte in moeten brengen. In samenwerking met Richard Branson van het bedrijf Virgin Galactic is Rutan bezig met de opvolger van SpaceShipOne, die in 2004 de ruimte betrad.
Het ongeluk gebeurde in de buurt van de Edwards Air Force Base in Californië, Verenigde Staten, waar eerder deze maand Space Shuttle Atlantis zijn missie STS-118 nog succesvol afrondde met aan boord zeven astronauten. Tegen 2008 wil Virgin topman Richard Branson zes passagiers meenemen voor een vlucht rond de aarde in zijn SpaceShipTwo. Om dat mogelijk te maken, doet Branson een beroep op de wetenschappers en faciliteiten van het NASA Ames onderzoekscentrum in Silicon Valley. Tickets reserveren voor 2009 is al mogelijk. Let wel dat je een kleine 152.000 euro op je bankrekening hebt staan alvorens je een reis met SpaceShipTwo boekt.
Op een persconferentie, die na de explosie – die om half zeven ’s avonds plaatsvond – werd gehouden, verklaarde Rutan dat hij zelf niet bij het ongeluk aanwezig was. Volgens hem waren medewerkers van zijn bedrijf bezig met het uittesten van een raketmotor toen het mis ging; dezelfde raketmotor als die van de voorloper SpaceShipOne.
Update
Sommige Amerikaanse bronnen melden dat het om een hybride raketmotor kan gaan, een motor die het ruimtevaartuig in staat moet stellen om vijf keer zo snel als het geluid te vliegen. Of dit klopt is de vraag, desondanks is het duidelijk dat de grote ruimtevaartorganisaties zoals NASA zich er maar mee moeten gaan bemoeien, al kan Amerika nu ook geen probleemloze ruimtevluchten maken, terwijl ze in de jaren zestig en zeventig wel met een ruimtevaartuig met een boordcomputer die nog minder kon dan een simpel rekenmachinetje naar de maan konden.
