Een heftige stofstorm op buurplaneet Mars, die al ruim vier weken over het Martiaanse oppervlak raast, brengt de Marsrovers Spirit en Opportunity steeds meer in gevaar. Eerder deze week dacht de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie dat de situatie zich aan het verbeteren was, maar de twee Marsrovers proberen nu te ‘overleven’ op eerder opgeslagen energie van voor de storm. De temperatuur van rover Opportunity is volgens NASA-ingenieurs gedaald naar -37 graden Celsius, nog een paar graden minder en de missie van rover komt ten einde.
De sonde Mars Odyssey laat vanaf grote hoogte zien dat ruim tachtig procent van het Martiaanse oppervlak geen zonlicht ontvang door het stof die de storm opwaait. In de onderstaande figuur laat de atmosfeer bij de blauwe gebieden honderd procent zonlicht door, laat de Martiaanse dampkring bij de groene gebieden een beetje zonlicht door en bij de rode gebieden helemaal geen zonlicht. De twee Marsrovers zijn machteloos; ze kunnen geen kant op en zeker Opportunity is er slecht aan toe. “Het enige wat we kunnen doen is hopen dat ze het overleven, al is de kans klein,” zei John Dallas van NASA’s Jet Propulsion Laboratory.
De twee rovers verblijven al meer dan bijna 1200 dagen op het oppervlak van Mars, op zoek naar tekenen van leven in het verleden. Voordat de missie kon starten werd verondersteld dat de Marsrovers het slechts negentig dagen zouden volhouden op de buurplaneet van de aarde. De storm ontstond ruim een maand geleden, net nadat de NASA besloot om Opportunity af te laten dalen in de Victoriakrater op de rode planeet. Wanneer dat wel zal gebeuren is niet bekend, eerst maar is afwachten of de Marsrover het overleeft. De combinatie van kou en weinig energie kan de dood betekenen voor de rover..