De grootste planeet die tot nu toe is ontdekt is ook één van het vreemdste planeten en zou theoretisch zelfs niet moeten bestaan volgens wetenschappers. De planeet, die door het leven gaat onder de naam TrES-4, is bijna 1,7 keer zo groot als ‘onze’ Jupiter en behoort tot een kleine subklasse van planeten die uiterst lage dichtheid hebben. “Zijn gemiddelde dichtheid is slechts zo’n 0.2 gram per kubieke centimeter,” zei studieleider Georgi Mandushev van het Lowell Observatory in Arizona, Verenigde Staten. “Omdat er nauwelijks zwaartekracht op deze planeet wordt de atmosfeer van TrES-4 langzaam opgeslorpen door de moederster, wat resulteert in een komeetachtige staart achter de exoplaneet.”
TrES-4 is groter dan hij hoort te zijn, zei Mandushev tegen SPACE.com. “Voor zijn massa zou de planeet veel kleiner moeten zijn, zo ongeveer van de grootte van gasplaneet Jupiter, maar TrES-4 is bijna twee keer zo groot. Dat kan niet, we staan voor een raadsel.”
“TrES-4 is een theoretisch probleem,” verklaarde Edward Dunham, lid van het team van astronomen dat onderzoek naar deze vreemde exoplaneet deed, en tevens lid van het Lowell Observatory in Arizona. “Deze ontdekking toont aan dat we nog lang niet alles weten, zelfs niet over planeten, en dat we nog een hoop moeten leren van het universum.” Huidige computermodellen geven namelijk aan dat deze planeet niet kan bestaan, omdat de massa en de dichtheid van TrES-4 onmogelijk samen zouden gaan.
De planeet bevindt zich op ruim 1400 lichtjaar van ons zonnestelsel en draait in slechts 3 dagen en 12 uur één rondje om zijn moederster. Het internationale team van wetenschappers ontdekte de planeet met een netwerk van verschillende geautomatiseerde telescopen, het Trans-Atlantic Exoplanet Survey genaamd. TrES-4 werd waargenomen toen hij precies tussen onze planeet en de moederster in stond, die door het leven gaat onder de naam GSC 02620-00648. Dit is de enige techniek om de diameter van een planeet buiten ons zonnestelsel te bepalen.
Wat ook bijzonder is, is dat de moederster van TrES-4 even oud is als onze zon, maar veel verder is in zijn evolutieve geschiedenis. Dit valt volgens het team te wijten aan het feit dat deze sterren veel massiever is dan de zon. “Deze ster groeit momenteel en zal over enkele miljarden jaren een rode reus zijn. Dan zal TrES-4 al lange tijd opgeslokt zijn door de moederster GSC 02620-00648. Omdat de ster bijna zijn hele voorraad aan waterstof heeft verbruikt begint hij nu te groeien en hij belandt over een lange tijd de laatste periode van zijn leven.
