Een groep van vier sterrenstelsels die met elkaar in botsing zijn gekomen kunnen over een tijd het grootste sterrenstelsel vormen dat ooit is waargenomen door astronomen. Het viertal werd ontdekt door NASA’s Spitzer Space Telescope toen de infraroodtelescoop een kijkje nam bij het verafgelegen sterrenstelsel CL0958+4702. Spitzer zag ineens met zijn infraroodogen vier witte, heldere bollen, wat botsende sterrenstelsels ter grootte van ons eigen melkwegstelsel zijn die zich op een afstand van 5 miljard lichtjaar bevinden. “Tot nu toe hebben we alleen sterrenstelsels ontdekt die botsen zoals auto’s, maar dit viertal botst als vier enorme vrachtwagens met zand dat overal wordt rondgeslingerd,” zei studieleider Kenneth Rines.
Eerder ontdekten astronomen de Antennae Galaxies, twee sterrenstelsels die met elkaar in botsing zijn gekomen en nu één sterrenstelsel vormen. Maar volgens hen is die ontdekking niet te vergelijken met deze ontdekking. “Dit is een erg heftige botsing, stel je voor dat drie andere sterrenstelsels met de grootte van de melkwegstelsel in botsing kwamen met ons sterrenstelsel, dat zou gepaard gaan met veel kosmisch vuurwerk,” zei een lid van het team dat onderzoek doet naar het viertal.
Elk sterrenstelsel bezit volgens astronomen miljarden sterren, die of door de botsing op elkaar inslaan of weggeschoten worden door de sterrenstelsels. Door de catastrofale botsing van het viertal werden ze van veel gas beroofd, waardoor er over een lange tijd relatief weinig sterren zullen gaan. Sterren hebben namelijk gas nodig om te kunnen ontstaan. Over 5 miljard jaar staat ons eigen melkwegstelsel ook een botsing te wachten met het Andromedastelsel (M31). Die botsing zal minder spectaculair zijn als de botsing van dit viertal, maar toch zal het samensmelten tot het sterrenstelsel Melkomeda catastrofaal zijn voor de zon, de aarde en ons zonnestelsel.
Het nieuwe sterrenstelsel dat uit deze vier stelsels gevormd wordt zal naar schatting tien keer zo massief zijn als ons melkwegstelsel. Of we dat sterrenstelsel ooit kunnen zien, is de vraag.
