Astronomen hebben een kleine groep van jonge sterren ontdekt in een stoffige kwekerij op 848 lichtjaren van onze planeet. De ontdekking, die gedaan is met behulp van NASA’s Spitzer Space Telescope, zou meer aanwijzingen kunnen openbaren over de formatie en interactief onder kosmische families die bestaan uit honderden sterren die bij elkaar blijven door de onderlinge zwaartekracht. De onderzoekers noemen de sterrenhoop ‘Serpens South’, omdat de cluster in het zuidelijke deel van de Serpens wolk in sterrenbeeld Serpens (Slang) te vinden is. Op een prachtige foto van Spitzer is de cluster te zien.
Het is fantastisch hoe deze sterren er in de foto’s van de Spitzer Space Telescope opstaan, zei Robert Gutermuth van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, tevens lid van het team dat onderzoek naar de jonge groep sterren deed. “De sterren kunnen niet op alle golflengten waargenomen en gefotograferen worden; de sterren worden geblokkeerd door een grote wolk van stof en gas. Dit is de eerste keer dat we deze sterren gezien hebben.”
Op de opname van Spitzer zijn de sterren te zien als groene, gele en oranje objecten, die op een zwarte lijn lijken te ‘zitten’ die door het midden van de afbeelding loopt. De ‘lijn’ is een lange, dichte ‘lap’ van kosmisch stof en gas, waar zich momenteel enkele sterren vormen. Wanneer bepaalde sterren instorten produceren ze deze dikke kosmische wolken. De aanwezigheid van groene tinten betekent dat er heet waterstofgas in de buurt is van de groep sterren. Spitzer kan deze ‘vingerafdruk’ wanneer de jonge sterren krachtige straalstromen uitstoten die met koel gas in de omringende wolk botsen.
Al jaren hebben astronomen zich afgevraagd hoe leden van dit soort schitterende families, die honderden sterren bevatten kunnen, zoveel sterren bevatten. Sommige astronomen denken dat de sterren ‘broederlijke broers en zussen’ zijn, die tegelijkertijd geboren zijn en afkomstig zijn uit dezelfde gas- en stofwolk. Maar andere astronomen denken dat de sterren in kleine groepjes ontstaan zijn en later door een massieve ster in de cluster aangetrokken zijn.
