Een nieuw model van de maan Enceladus van gasplaneet Saturnus onderdrukt de hoop van wetenschappers dat er leven is op de ijzige wereld. Een model van de maan, ontwikkeld door wetenschappers van de Universiteit van Illinois in de Verenigde Staten, toont aan dat er geen vloeibaar water op de maan Enceladus aanwezig is. De Cassini sonde, die sinds 30 juni 2004 onderzoek doet aan Saturnus en zijn manen, heeft een tijd geleden intense hittestraling en pluimen van geisers ontdekt, die bestaan uit ijskristallen en gassen zoals methaan, stikstof en koolstofdioxide.
De enorme pluimen zijn afkomstig uit verschillende openingen in het oppervlak op de zuidpool van Enceladus, die door wetenschappers ’tijgerstrepen’ genoemd worden. Aan de hand van een ander model concludeerden wetenschappers dat er vloeibaar water in deze openingen aanwezig was. Zelfs werd er enige tijd gesproken over de mogelijke aanwezigheid van een ondergrondse oceaan van vloeibaar water onder het oppervlak bij de zuidpool.
In 2006 werd er echter een ander model opgesteld, waaruit blijkt dat de geisers van Saturnus’ maan Enceladus bestaan uit tientallen kilometers dikke verbindingen van water en andere moleculen die bevroren zijn. Uit het model kunnen onderzoekers van de Universiteit van Illinois nu afleiden dat deze zelfde klatraten regelmatig uitzetten door een inwendige warmtebron in Saturnus’ maan.
Hiermee lijken wetenschappers de manier waarop de zogenaamde tijgerstrepen op Enceladus ontstaan te hebben achterhaald; wanneer de bevroren verbindingen, die ook wel klatraten worden genoemd, uitzetten door de warmte, ontstaan er 130 kilometer lange groeven in het oppervlak van de maan. Een temperatuursverschil van veertig graden Celsius is al genoeg om dit te laten gebeuren.
In maart 2006 zeiden wetenschappers in het tijdschrift Science nog dat de Amerikaanse ruimtesonde Cassini de aanwezigheid van vloeibaar water had aangetoond, zo berichtte ook AstroVersum. Foto’s van de geisers op de ijzige maan zouden aantonen dat er wel vloeibaar water aanwezig is op de maan, maar met het nieuwe model lijkt de kans op de aanwezigheid van leven op Enceladus sterk te zijn vermindert.
