De meeste elementen die belangrijk zijn voor het leven op onze planeet aarde zijn algemeen bekend – koolstof, zuurstof en water, om er een paar te noemen. Maar wat ook erg belangrijk is voor de levensvormen op aarde is de aanwezigheid van adenine, een essentieel organische molecuul. Zonder adenine zouden de ingrediënten voor het leven op onze planeet geen eenheid vormen. Wetenschappers proberen al lange tijd te achterhalen wat de afkomst is van adenine en waar adenine nog meer aanwezig is in ons zonnestelsel. Onderzoeker Rainer Glaser van de Universiteit van Missouri en van Columbia weet het zeker: adenine is toevallig op aarde belandt vanuit de ruimte.
Het leven bestaat op aarde wegens een fijne combinatie van chemische bestanddelen. Met behulp van een theoretisch model toont Glaser het bestaan van adenine in interstellaire stofwolken in het universum aan. Minieme stofdeeltjes uit deze wolken zijn volgens Glaser miljarden jaren geleden, toen de jonge aarde aan het afkoelen was, in botsing gekomen met onze planeet en zij zouden mogelijk ervoor hebben gezorgd dat er adenine op de aarde terechtkwam. Deze stofwolken zouden ook de sleutel voor het beginnen van een gelijkaardig proces op een ander hemellichaam zijn geweest.
“Het idee dat deze moleculen uit de ruimte komen is geen onzin,” zei Glaser, professor scheikunde op het College of Arts and Science in de Verenigde Staten. “Je kan grote moleculen in meteorieten vinden, inclusief adenine. Wij weten dat adenine elders in het zonnestelsel gemaakt kan worden, dus waarom zou het niet mogelijk zijn dat de bouwstenen van levensvormen in deze instellaire stofwolken gevormd zijn?” Glaser is niet de enige die er zo over denkt, want hij heeft steun gekregen van Brian Hodgen (Creighton Universiteit), Dean Farrelly (Universiteit van Manchester) en Elliot McKee (St. Louis Universiteit).
Glaser vindt dat astronomen naar deze interstellaire stofwolken op zoek zouden moeten gaan die waterstof cyanide (HCN) bevatten, wat de aanwezigheid van adenine aanduiden kan. Glaser gelooft er heilig in dat er andere planeten ook ‘besmet’ zijn met adenine. “Er zijn in het universum genoeg instellaire stofwolken aanwezig, die meestal HCN en adenine bevatten. Zij zijn in staat om de synthese van moleculen voor leven op aarde en op andere hemellichamen te vormen, dat weet ik zeker.”
