Een steen zal door een raket in de ruimte gebracht worden en onderworpen worden aan de hitte tijdens de terugkeer in de Aardse dampkring, om zo te testen of levensvormen van een ander hemellichaam de tocht door de dampkring van onze planeet kunnen overleven als ze in een asteroide zitten die op ramkoers ligt met onze planeet. De steen maakt deel uit van 35 experimenten die uitgevoerd zullen worden met ESA’s missie Foton M3, die op 14 september aanstaande vanaf het Baikonur Cosmodrome in Kazachtstan gelanceerd zal worden.
Wetenschappers denken namelijk dat primitieve levensvormen met behulp van asteroiden en kometen zich verspreid hebben over de planeten en manen in ons zonnestelsel. Er wordt namelijk gesuggereerd dat Aardse microben bij een inslag op de aarde de ruimte in geschoten zijn. Om dat idee te realiseren ontworp John Parnell van de Universiteit van Aberdeen in Schotland het experiment dat moet uitwijzen of levensvormen in een 400 miljoen oude steen van de bodem van een meer in Schotland kunnen overleven onder de heftige omstandigheden bij de terugkeer in de Aardse dampkring.
Tijdens de lancering zal de oude steen beschermd worden door het ruimtevaartuig, maar tijdens de terugkeer in de dampkring van de aarde zullen de steen en de levensvormen niet beschermd worden. Dan moeten ze de hitte in de dampkring trotseren, terwijl ze met een snelheid van acht kilometer per seconde terugkeren op aarde. Onderzoekers willen zien hoe de moleculen in de steen reageren op de intense hitte bij de terugkeer. Het buitenste deel van de steen kan gesmolten zijn, maar wie weet blijft het binnenste deel intact.
Er zullen geen levende bacterien in de steen aanwezig zijn, want wetenschappers willen eerst weten hoe organische moleculen in het algemeen reageren op de heftige omstandigheden in de Aardse dampkring. ESA hoopt op deze manier te achterhalen of het mogelijk is dat er fossielen zitten in meteorieten die neerstorten op aarde en afkomstig zijn van onze buurplaneet Mars.