Google kondigt woensdag een nieuwe functionaliteit in Google Earth aan: Sky. Hiermee kunnen gebruikers de sterrenhemel afspeuren zoals die vanaf de aarde te zien is. Met Sky kunnen gebruikers volgens Google door honderd miljoen sterren navigeren en tweehonderd miljoen zonnestelsels. Het bedrijf noemt de toevoeging ‘een unieke speeltuin voor het leren over en visualiseren van de ruimte, dankzij de hogeresolutiebeelden en informatieve vensters’.
De beelden van ons sterrenstelsel zijn door diverse wetenschappelijke ruimtevaartorganisaties beschikbaar gesteld, waaronder de European Space Agency (ESA). “Google heeft bij Sky als het ware de telescopen omgedraaid en naar de hemel gericht”, legt ESA-astronoom Jos de Bruijne uit. De foto’s van de sterrenhemel zijn gemaakt door de telescopen Palomar en Sloan en hebben een kwaliteit van ongeveer 50 meter per pixel, vertaald naar Google Earth. Ook zijn er 129 afbeeldingen van de Hubble-telescoop te bekijken.
“Sterrenkundigen hadden al programma’s waarmee ze sterrenstelsels op hun computer konden bekijken, maar met geen enkel programma is zo eenvoudig de hele sterrenhemel te bekijken als met Sky”, stelt De Bruijne.
Google Sky omvat zeven vensters die geïnteresseerden van extra informatie voorzien: Constellations. Backyard Astronomy, Hubble Space Telescope Imagery, Moon, Planets, User Guide to Galaxies en Life on a Star. Constellations toont, zoals de naam al aangeeft, sterrenbeelden zoals de Grote Beer, door sterren met lijnen met elkaar te verbinden. Ook wordt informatie over de verschillende sterren getoond die het sterrenbeeld vormen.
Backyard Astronomy biedt uitgebreide informatie over sterren, zonnestelsels en sterrenevels die te zien zijn met het blote oog, verrekijkers of kleine telescopen. Deze laag is vooral bedoeld voor amateur-astronomen om de sterrenhemel in kaart te brengen. Hubble Space Telescope Imagery, of HST-laag, toont gebruikers meer dan 120 afbeeldingen in hoge resolutie, afkomstig van de gelijknamige NASA-telescoop in de ruimte.
De Moon- en Planet-laag tonen informatie over de positie en cyclus van de hemellichamen, tot twee maanden in de toekomst. De Users Guide to Galaxies is een virtuele toer door verschillende zonnestelsels en Life of a Star ten slotte, gunt gebruikers een blik in de levenscyclus van sterren.
De Sky-functionaliteit is ontwikkeld in samenwerking met diverse astronomische instanties en observatoria. Het initiatief komt voort uit een stageovereenkomst met de University of Washington, waarbij academici zes tot twaalf maanden bij Google kunnen werken. Product manager Lior Ron van Google is trots op de nieuwe applicatie. “Door met een aantal van de industriebepalende experts te werken hebben we van Google Earth een virtuele telescoop kunnen maken”, aldus Ron.
De informatie in Google Sky is nu nog alleen in het Engels. Binnen een paar maanden zal dat zijn gewijzigd in het Nederlands. De aankondiging van Sky volgt op nieuws van vorige maand dat Google Earth gegevens van NASA in een laag over Google Earth opneemt. Deze lagen-groep bestaat uit foto’s van de aarde die begin jarig zestig door astronauten werden genomen vanuit de ruimte, satellietbeelden en beelden van wereldsteden die goed verlicht zijn.
Sky is eenvoudig te benaderen via Google Earth door de ‘view’ te veranderen in ‘Switch to Sky’ in het uitklapmenu of door op de Sky-button te klikken op de menubalk. De interface en navigatie komen overeen met die van de normale Google Earth-omgeving. De functionaliteit is toegevoegd aan alle dertien talenversies van Google Earth.
Sky wordt woensdag in de loop van de dag online gezet. Iedereen die Google Earth versie 4.2 downloadt, krijgt automatisch de Sky-functionaliteit erbij. Google Earth en Google Sky downloadt men hier.
Met dank aan Webwereld.nl.