Veel wetenschappers denken dat Jupiters maan Europa de beste kandidaat is voor het huisvesten van buitenaards leven in ons zonnestelsel. Waarnemingen van de Voyager en de Galileo ruimtesondes suggereren dat Europa een diepe, mogelijk warme oceaan bezit onder een dikke laag van ijs. Niet alleen wetenschappers, maar ook de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil dat er een sonde de oceaan in gaat duiken en op zoek moet gaan naar leven. NASA’s Jet Propulsion Laboratory is op dit moment bezig met het ontwikkelen van een ruimtesonde die in een lage baan rond de ijzige maan moet gaan draaien, om zo de aanwezigheid van een warme oceaan te kunnen bevestigen.
Niet alleen NASA is bezig met plannen voor een missie naar Europa. Een Britse mechanische ingenieur en tevens professor op de Universiteit van Portsmouth in Engeland, Carl T. F. Ross, is bezig met de ontwikkeling van een metalen duikboot die de oceaan in moet duiken en op zoek moet gaan naar levensvormen. Hij is ook bezig met de voortdrijving van het ruimtevaartuig, de communicatietechnieken die gebruikt moeten worden en de manier waarop de duikboot aan energie moet komen. Zijn bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift The Journal of Aerospace Engineering onder de naam “Conceptual Design of a Submarine to Explore Europa’s Oceans.”
Ross is bezig met het ontwikkelen van een duikboot die de enorme druk in de oceaan van Europa moet kunnen weerstaan. Wetenschappers denken dat de maan namelijk een honderden kilometers diepe oceaan bezit, die meer dan tien keer zo diep is als oceanen op onze planeet. Ross wil een drie meter lang cilindervormig ruimtevaartuig ontwikkelen met een diameter van één meter. Hij gelooft dat ijzer of titatium de enorme druk in de oceaan niet helemaal geschikt zijn. Hij wil daarom de duikboot laten zinken als een steen naar de bodem van de oceaan. Een metalen matrijs of een keramische samengestelling zou de beste combinatie zijn.
Ross verklaart dat een missie naar de bodem van de oceaan niet eerder dan 2030 plaats zal vinden. Onderzoeker William B. McKinnon van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is het helemaal met hem eens. “Het is duur en moeilijk genoeg om een sonde naar Europa te laten reizen en een duikboot te sturen naar de bodem van Europa’s oceaan,” zei McKinnon, professor van Earth and Planetary Sciences op de Universiteit van Washington in de Verenigde Staten. “In de toekomst moeten we zeker een kijkje gaan nemen op de bodem van de oceaan, maar eerst moeten we onderzoeken of de oceaan daar wel voor geschikt is en hoe dik de ijslaag van Europa is, want daar moeten we natuurlijk doorheen boren.”
McKinnon voegde daar aan toe dat een toekomstige sonde moet gaan zoeken naar warme plekken op de bodem die tekens tonen van geologische of zelfs vulkanische activiteit. Deze ‘hot spots’ zijn ook op aarde te vinden en bevatten veel levensvormen. De orbiter moet ook gedetailleerde foto’s van de maan gaan maken, die later gebruikt zullen worden voor een missie naar de bodem van Europa’s oceaan, die een temperatuur heeft van -142 graden Celsius. Het belooft dus erg druk te worden in ons zonnestelsel de komende tientallen jaren, terwijl we nog steeds op zoek zijn naar leven elders in het heelal!
