NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter heeft een zwart gat op Mars opnieuw onder de loep genomen. Het gat, dat tot voor kort een raadsel was voor wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, blijkt een verticale schaft te zijn die is ontstaan door lava van de nabijgelegen vulkaan Arsia Mons. Lange tijd was het gat een groot raadsel, al dachten wetenschappers dat het ging om een ondergrondse grot van ruim honderd meter diep. Op de vorige foto die van het gat werd genomen door de ruimtesonde was er niets meer te zien dan een zwarte vlakte, maar nu verlicht de zon de rechterkant van de schacht.
De vorige afbeelding toont het stoffige gebied Lavagestein, dat ten noordoosten ligt van de Arsia Mons, één van de vier enorme Tharsis vulkanen op de rode planeet Mars. Wetenschappers wisten zeker dat het in dit geval niet om een grote inslagkrater ging, omdat er geen duidelijke kraterrand aanwezig is of een andere vervorming die zou zijn veroorzaakt door de inslag van een meteoriet. Het verbaasde wetenschappers dat er geen details in de schaduw te zien zijn, ook al is de foto genomen met een erg goede camera die de Mars Reconnaisance Orbiter bezit: de HiRISE camera. Ook zijn de muren van het mysterieuze zwarte gat niet te zien.
Het zwart gat werd gefotografeerd nadat wetenschappers eerder soortgelijke gaten ontdekten met de Amerikaanse ruimtesonde Mars Odyssey. Zij hoopten dat de HiRISE camera van de Mars Reconnaisance Orbiter meer details zou tonen in de schaduw. De sonde heeft dicht bij de evenaar van de planeet namelijk een zevental grotten gevonden, die zich bevinden aan de flanken van de vulkaan Asia Mons. De grotten zijn enorm diep (soms wel 130 meter), waardoor de bodems in de grotten niet door de openingen zichtbaar zijn vanuit de ruimte.
De grotten worden door wetenschappers op Aarde momenteel ook wel de “zeven zusters” genoemd, maar ze hebben ook allemaal een aparte naam gekregen: Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nicki en Jeanne. Naar schatting zijn de meeste openingen van de grotten tussen de 100 en 250 meter breed en zijn de grotten 80 tot 130 meter diep. Het zwart gat waar het in dit geval om gaat heeft vooralsnog geen naam gekregen.
