In de permafrost van het zuidelijke poolgebied, Siberië en Alaska zijn levensvormen ontdekt die al meer dan 500.000 jaar leven. Het zijn de oudste levende wezens op aarde die tot nu toe ontdekt zijn door wetenschappers. Deze pas ontdekte organismen hebben de afgelopen honderdduizenden jaren steeds de beschadigingen in hun DNA kunnen herstellen, waardoor ze overleefden. Eerder werden micro-organismen ontdekt die 100.000 jaar oud waren, maar deze konden alleen tot leven gebracht worden door mensen, en dat ging niet gemakkelijk. Het onderzoek werd door wetenschappers vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
Wetenschappers dachten eerder dat organismen alleen in de vorm van sporen kunnen overleven. Dat wil zeggen dat ze slapen en actieve stofwisseling meer vertonen. Maar volgens Eske Willerslev van de Universiteit van de Deense hoofdstad Kopenhagen kunnen organismen alleen overleven in de permafrost. De micro-organismen zijn dan wel niet actief, maar blijven hun DNA in de gaten houden en beschadigingen herstellen. Miljoenen jaren lang kunnen ze inactief blijven, om na een lange tijd weer uit hun lange slaap te ontwaken. De micro-organismen beginnen zich, nadat het ijs is gesmolten, weer te splitsen.
Wat erg bijzonder is, is dat de microben weer uit zichzelf zijn gaan leven en dat wetenschappers niet hebben moeten helpen. De micro-organismen werden gevonden in ijs met een temperatuur van -10 graden Celsius. Eerder werden in hetzelfde gebied de overblijfselen van levensvormen die 8 miljoen jaar geleden leefden gevonden, samen met organismen die een leeftijd hadden van 100.000 jaar. De laatstgenoemde levensvormen waren dood, maar konden in een laboratorium weer tot leven gewekt worden. Hun DNA was wel ernstig beschadigd.
De onderzoekers weten niet precies hoe oud de levensvormen zijn, maar ze schatten dat de organismen al zo’n 500.000 jaar leven. Ze benadrukken dat hun ontdekking ook een grote stap is in de zoektocht naar buitenaards leven, want volgens het team kunnen levensvormen op de rode planeet Mars en op Jupiters maan Europa nog steeds leven, al zijn ze mogelijk miljoenen jaren geleden ontstaan.