NASA’s Jet Propulsion Laboratory is bezig met de ontwikkeling van een prototype van twee ballonnen die over enkele jaren de atmosfeer van Venus in moeten duiken en enkele kilometers boven het oppervlak van de kolkende planeet moeten gaan zweven. Wetenschappers hopen op deze manier een beter beeld te krijgen van het oppervlak van Venus, zijn dikke atmosfeer en de bizarre snelle winden die razen op de zusterplaneet van de aarde en de merkwaardige chemie. Venus is de zusterplaneet van de aarde en de iets kleinere planeet bezit een atmosfeer die meer dan honderd keer zo dik is als de atmosfeer van onze blauwe planeet. Twee ballonnen moeten in relatief ‘koele’ regionen in de atmosfeer afdwalen naar het oppervlak.
“Het oppervlak van Venus is warm genoeg om lood te smelten, en daarom zijn we niet in staat om een rover op het oppervlak te laten landen,” zei Kevin Baines van het Jet Propulsion Laboratory en tevens de persoon die het idee voor de missie opperde. “Zonder extreem dure afkoelingsmethoden zou een lander binnen een paar uur gaan koken, maar een ballon zou de planeet in principe dagen, weken of zelfs maanden kunnen blijven bestuderen. We weten momenteel nog vrij weinig over ons ‘zusje’, en daar moet met deze missie verandering in gebracht worden.”
De sferische ballon heeft een diameter van ongeveer zes meter. De buitenkant van de ballon zal bedekt zijn met aluminium, om zo het zonlicht te reflecteren en de ballon dus niet te warm te laten worden in het bovenste deel van Venus’ atmosfeer. Om het aluminium zit nog een laag polytetrafluorethylene, ook wel teflon genoemd, wat meestal ook gebruikt wordt bij pannen. Dit materiaal is ook opgewassen tegen de zwavelzuurachtige substantie in de atmosfeer van onze buurplaneet. Het aluminium is uiteindelijk het belangrijkste deel van de ballon, want anders zou de ballon de reis door de atmosfeer al niet overleven.
Daarnaast bezit de ballon een laag polyetheentereftalaat, vergelijkbaar met het materiaal waarvan een glanzende heliumballon in supermarkten gemaakt is. Deze laag zorgt ervoor dat het heliumgas in de ballon niet zal lekken. De volgende laag is gemaakt door een vectran constructie, die ervoor zorgt dat de ballon is bestand tegen de hoge druk binnen in de ballon. De laatste laag bestaat uit de stof polyurethaan, waardoor alle gelijmde delen van de ballon niet stuk zullen gaan.
Naar alle waarschijnlijkheid zullen de twee ballonnen op 56 kilometer hoogte boven de evenaar en de polen van Venus gaan zweven. De richting van hun reis zal bepaald worden door de wind van de zusterplaneet, die soms snelheden van maarliefst 320 kilometer per uur kan halen. Niet alleen het oppervlak van onze buurplaneet zal in beeld gebracht worden, maar ook worden er geluidsopnamen gemaakt van het heftige onweer in de atmosfeer van de kolkende planeet.